九月二十五的寅时，凉州城外三十里的木牌下头，蹲着二十几个苍狼军的老兵。
周大牛蹲在最前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着官道尽头那线渐渐泛白的天。昨儿个收了二百两银子，砍了二十三个马匪，可今儿个一早，他心里头莫名发慌，像有什么东西堵着。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，从怀里掏出块烤得焦黄的饼子，递过去，“您一夜没睡，吃点东西。”
周大牛接过饼子，咬了一口，嚼得嘎嘣响。
官道尽头，烟尘腾起。
他猛地站起来，手按在刀柄上。
那支商队来得很快，三十匹骆驼，二十匹骡马，打头的是个独眼的老头——正是昨儿个在木牌前停了半炷香又走了那个。老头的羊皮袍子上沾着血，马鞍旁挂着把豁了口的横刀，刀刃上还滴着没擦干净的血。
他在木牌前头勒住马，翻身下来，走到周大牛面前。
“小将军，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“昨儿个老子没交钱，今儿个遇上事了。”
周大牛盯着他袍子上的血：“什么遇上事？”
老头从怀里掏出个布包，打开——里头是三颗血淋淋的人头。
“这仨，”他说，“昨儿夜里摸进老子的营地，想劫货。老子砍了两个，跑了一个。跑那个往西去了，临走前撂下话——说让老子等着，他大哥带人来收账。”
周大牛盯着那三颗人头，盯了三息。
他把饼子塞进嘴里，转过身，冲身后那二十几个汉子吼了一嗓子：
“弟兄们！来活了！”
辰时三刻，黑风口西五十里，一处隐蔽的山谷。
周大牛趴在一块风棱石后头，独眼眯成缝，盯着谷底那三十几顶帐篷。帐篷外头插着面黑旗，旗上绣着个狼头——跟马横当年那面一模一样，只是狼眼不是血红，是惨白。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“三十七个人，马四十匹。帐篷扎得紧，巡夜的十个，这会儿正换班。”
周大牛点点头，从怀里掏出张羊皮地图——是韩元朗给的，上边标注着这一带所有能藏人的地方。这处山谷，是最新冒出来的。
他把地图塞回怀里，拔出腰间的横刀。
刀刃在日头下泛着冷光。
“传令下去，”他一字一顿，“等他们换完班再动手。三十七个人，一个都不许放跑。”
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大疤瘌派回来报信的人刚走，他盯着那几行字，盯了很久。
“将军，”身后传来周大疤瘌的声音——是先前留在城里的副将，姓赵，叫赵黑子，脸上有道马蹄形的疤，“周大牛那边，真不用派援兵？”
韩元灌了口酒，抹了把嘴：
“不用。那小子能行。”
他把酒葫芦往案上一顿，站起身走到窗前。窗外日头正好，照在后院那棵老槐树上。
“赵黑子，”他没回头，“你知道那三十七个马匪是什么人吗？”
赵黑子摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“是脱脱部落那批残兵。三个月前被周大牛砍了一百三十七颗脑袋，挂在黑风口示众。剩下这三十七个，躲在山里不敢出来，这回是憋不住了。”
申时三刻，黑风口西五十里，那处山谷。
周大牛蹲在谷口一块巨石上，手里攥着那把滴着血的横刀，盯着谷底那三十七具尸体。砍了半个时辰，三十七个马匪，死了三十五个，跑了两个。
“将军，”周大疤瘌跑过来，喘着粗气，“抓到一个活的！”
周大牛从巨石上跳下来，走到那个俘虏面前。
那是个二十出头的年轻汉子，脸上有道新添的刀伤，血糊了半张脸，可那双眼睛还亮着，死死盯着他。
“你老大是谁？”周大牛蹲下，盯着他。
那汉子没吭声。
周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，在他面前晃了晃。
那汉子盯着那几块玉，瞳孔缩了缩。
“你……你是周济民的儿子？”
周大牛手顿了顿。