“你认识俺爹？”
那汉子忽然笑了，笑得比哭还难看。
“认识。”他说，“你爹当年救过老子一命。老子这条命，是你爹给的。”
酉时三刻，凉州城外三十里，官道边上。
那独眼老头蹲在木牌下头，手里攥着烟袋锅子，盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。三十几骑，打头的是周大牛，左眉那道疤在暮色里格外显眼。
周大牛在老头面前勒住马，翻身下来，走到他面前。
“掌柜的，”他把一个钱袋子扔给老头，“那三十七个马匪，砍了三十五个，跑了两个。你的货，没事了。”
老头接过钱袋子，掂了掂——是昨儿个他交的那五十两银子，原封不动。
他愣住。
周大牛翻身上马，回头看了他一眼：
“头一回，不收钱。往后走这条道，记得交。”
马蹄声远去。
老头盯着那个远去的背影，盯了很久。
他把钱袋子塞回怀里，从烟袋锅里磕了磕烟灰。
“这苍狼军，”他喃喃，“有点意思。”
戌时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。
“将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，又退了。”
石牙手顿了顿：“又退了？”
“退了三百里。”王栓子道，“扎营的地方，离边境两千三百里。”
石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。
他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。
“传令下去，”他说，“让斥候营再往前探八百里。老子要知道，那帮孙子到底在怕什么。”
亥时三刻，黑风口西一千五百里，戈壁滩上。
周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前五百里，就是大食人的地界了。”
周继业点点头，把地图折好塞回怀里。
他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，换衣服。扮成商队，混进去看看。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们不亮旗？”
周继业摇摇头。
他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：
“亮什么旗？老子是来探路的，不是来打仗的。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛今儿个砍了三十五个马匪，收回来一个活口。那活口说，他认识周济民。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“认识周济民？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“有意思。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让周大牛把那活口看好了。周济民当年救过的人，说不定能派上用场。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
远处，凉州方向的官道上，周大牛正带着那二十几个兄弟往回走。
马蹄踏碎夜色，往东边去。