酉时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。
“将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，还在两千里外，没动。”
石牙手顿了顿。
他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。
“没动就好。”他说，“让弟兄们轮流歇着。周继业那老东西进大食了，等他把那条路探明白，咱们有的是仗打。”
戌时三刻，黑风口西两千里，撒马尔罕城外。
周继业蹲在帐篷前头，手里攥着张刚写好的信，盯了很久。信是写给韩元朗的，上边只有几行字：
“撒马尔罕城有驻军三千，商贾云集。汉人奴隶三十七人，皆可赎。凉州商队若来，胡椒三十两，弯刀五十两，利润三倍。速派商队。”
他把信折好，塞进独臂汉子手里。
“派人送回凉州。”他说，“加急。”
独臂汉子接过信，愣了愣：“老爷子，咱们不回去？”
周继业摇摇头。
他抬起头，盯着撒马尔罕城方向。
“老子要再往西走。”他说，“看看大食人的王城，在什么地方。”
亥时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子派人送信回来了。”
马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“说什么？”
乔铁头从怀里掏出张抄录的羊皮纸——是周大牛派人送来的，上边是周继业那封信的内容。
马三刀接过，只看了一眼，独眼就眯成缝。
“胡椒三十两？”他喃喃，“凉州才卖十两。这趟买卖，值得干。”
他把羊皮纸塞回乔铁头手里，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你儿子有出息了。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周继业来信了。撒马尔罕城的胡椒三十两，弯刀五十两，比凉州贵三倍。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“贵三倍？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让他组织商队，往撒马尔罕走一趟。赚来的银子，一半归苍狼军，一半归国库。”