九月二十七的辰时，撒马尔罕城外的戈壁滩上，三十几顶帐篷收了二十顶。
周继业蹲在一块风棱石上，手里攥着张羊皮地图，用炭笔在上头画了一夜。撒马尔罕城的街道、城门、驻军、集市，全标得清清楚楚。城门口那棵枯死的胡杨树，他都画上了。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“那三个汉人安顿好了。刘大锤和赵铁牛愿意跟着咱们，孙二丫说想回凉州。”
周继业手顿了顿，从怀里掏出酒葫芦灌了一口。
“想回就回。”他说，“等咱们回凉州的时候，带上她。”
他把地图折好塞回怀里，站起身，盯着撒马尔罕城方向。
城楼上，大食人的兵还在巡逻，弯刀在日头下泛着光。
“传令下去，”他说，“再待三天。老子要把这座城，摸透了再走。”
午时三刻，撒马尔罕城里的集市。
周继业蹲在一个卖刀的摊位前头，手里攥着把大食人的弯刀，翻来覆去看了三遍。刀刃是精钢打的，比凉州刀薄三分，可锋利，能削断一根头发。
“这刀，”他用生硬的大食话问，“多少钱？”
卖刀的是个大食人，满脸络腮胡子，伸出五根手指：“五十两。”
周继业摇摇头，把刀放下。
他站起身，走到旁边卖香料的摊位前头，蹲下，抓起一把胡椒闻了闻。
“这胡椒，多少钱？”
卖香料的也是个满脸胡子的，伸出三根手指：“三十两。”
周继业又放下。
他在集市里转了一圈，把每个摊位的东西都问了个遍，一样没买。
走出集市的时候，独臂汉子凑过来，压低声音：
“老爷子，您这是……”
周继业没吭声，只摆了摆手。
回到城外营地，他把那张羊皮地图重新摊开，用炭笔在上头又添了几行字：
“弯刀五十两，胡椒三十两，奴隶三百两，布匹二十两。大食人的东西，比凉州贵三倍。”
他把地图折好塞回怀里，忽然笑了。
“贵三倍好啊。”他说，“贵三倍，凉州的商队才有得赚。”
申时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。
周大牛蹲在那儿，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着官道上来来往往的商队。三天了，交钱的商队从四拨涨到十七拨，收上来的银子从二百两涨到八百两。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，从怀里掏出个钱袋子，“今儿个又收了三百两。弟兄们分了，还剩这些。”
周大牛接过钱袋子，掂了掂，塞回给他：
“留着。等攒够了，给弟兄们换把好刀。”
周大疤瘌愣住：“将军，咱们的刀不都是好刀吗？”
周大牛摇摇头，从腰间拔出那把刻了“凉州周”的横刀，对着日头照了照。
“这刀是好刀。”他说，“可大食人的刀，比咱们的薄，比咱们的锋利。往后要是跟大食人打仗，咱们得知道他们的刀怎么使。”