周大牛盯着那个圈，盯了很久。
“将军，”他忽然开口，“俺想去。”
韩元朗转过头，盯着他左眉那道疤。
“去可以。”他说，“但得先把凉州的事交代清楚。那五万七千苍狼军，往后怎么护商队，怎么收钱，怎么养活自己——你得拿出个章程来。”
酉时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子又要往西走了。”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“走就走。”他说，“那老东西，不走就不是他了。”
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你那个傻男人，又在救人了。”
门口传来马蹄声。
门被推开，周大牛走进来，在他对面蹲下，从怀里掏出个酒葫芦递过去。
马三刀接过，灌了一口，咂吧咂吧嘴：
“大牛，你不在凉州城待着，跑老子这儿来干什么？”
周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在灶台上。
玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在火光里亮得刺眼。
“马掌柜，”周大牛抬起头，“俺想跟您商量个事。”
马三刀盯着他：“说。”
周大牛深吸一口气：“俺想把苍狼军那五万七千人，分成三拨。一拨驻凉州，护着河西走廊东段；一拨驻黑风口，护着中段；还有一拨，跟着俺爷爷往西走，一路护到大食去。”
马三刀手顿了顿。
他盯着周大牛左眉那道疤，盯了三息，忽然笑了。
“你小子，”他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，“比你爹有出息。”
戌时三刻，京城城南柳树巷，陈瞎子的院子。
陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着面前那盘残局。三个月没见，这老头瘦了一圈，可那双独眼还是那么亮，亮得能照出人影。
乌桓蹲在他对面，这莽汉比三个月前黑了三圈，可那双眼睛还是那么亮。
“师父，”乌桓开口，“咱们那铁矿，什么时候去挖？”
陈瞎子没答话，灌了口酒。
他把酒葫芦递给乌桓，从怀里掏出块铁矿石，对着月光照了照。
“急什么？”他声音沙哑，“周继业那老东西还在往西走。等他走到撒麻耳干，把那三百个汉人救出来，咱们的铁矿就能卖到那儿去了。”
乌桓接过那块矿石，翻来覆去看了三遍。
“师父，”他忽然问，“您说周继业那老东西，图什么？”
陈瞎子沉默片刻。
“图什么？”他咧嘴笑了，露出豁了口的牙，“图个心安。那老东西这辈子，欠的太多了。欠凉州的，欠马三刀的，欠他儿子的，欠那些死在西域的兄弟的。他现在做的事，是在还债。”
亥时三刻，居庸关城楼。
石牙蹲在垛口后头，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着关外那片黑沉沉的天。那三个西漠探子已经放走了，可他心里头还是堵得慌。
“将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“周继业那边又动了。”
石牙手顿了顿：“往哪儿？”
“往西。撒麻耳干，八百里外。”
石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。
他把酒葫芦往嘴里灌了一口，抹了把嘴：
“那老东西，真把大食人的地盘当自家后院了。”
他站起身，走到城墙边，盯着关外那条灰蒙蒙的官道。
“传令下去，”他说，“让斥候营再往前探一千里。老子要知道，西漠那四万五千骑，到底在等什么。”
寅时五刻，黑风口西三千里，撒马尔罕城外。
周继业蹲在帐篷前头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“撒麻耳干”四个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。撒麻耳干城，比布哈拉大三倍。驻军五千，汉人奴隶三百多个，关在城东的奴隶市场里。”
周继业点点头，把地图折好塞回怀里。
他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。
“五千驻军，”他喃喃，“有点意思。”
他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，再往西走二百里。老子要亲自去看看，那座城到底有多大。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们不歇歇？”
周继业摇摇头。
“歇什么歇？”他把酒葫芦塞回怀里，“那三百多个汉人，等着老子去救呢。”