承天殿外的日头晒得汉白玉台阶发烫。
早朝刚开，百官们分列两班。今儿个的气氛比往日凝重十倍——黑风口一战的消息昨儿夜里传回来了，周大牛那小子带着二百七十三个苍狼军老兵，硬扛了巴图尔一千七百骑，死了一百七十个，活下来一百零三个。
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，扫了一眼殿内。
石牙站在班列里，一身半旧的铁甲，甲片上还沾着黑风口的尘土。韩元朗站在他旁边，左袖管空荡荡的，独眼里全是血丝——他一夜没睡，盯着周大牛在祠堂里立牌位，盯到天亮。
“陛下，”铁成钢迈步出列，这老将今儿个声音比平时低了三分，“黑风口一战，苍狼军折了一百七十人。巴图尔带着剩下的一千二百人，往西撤了三百里，还没出边境。”
李破点点头，看向石牙。
石牙迈步出列，单膝跪地：“陛下，末将带着三万神武卫赶到的时候，仗已经打完了。周大牛那小子，带着一百零三个兄弟，硬扛了一千七百个准葛尔人，砍了五百多颗脑袋。”
殿内一片死寂。
李破靠在龙椅上，忽然笑了。
“好。”他站起身，走到殿中央，“一百七十个人，换五百多颗准葛尔人的脑袋。这账，值。”
他转过头，看向韩元朗。
韩元朗迈步出列，在他面前站定。
“韩元朗，”李破开口，“周大牛那小子，现在在干什么？”
韩元朗抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“回陛下，那小子在祠堂里跪着。给他那一百三十个兄弟守灵。”
李破沉默片刻。
“传旨，”他说，“那一百三十个兄弟，每人抚恤银一百两，从朕的内库出。周大牛那小子，擢为昭武校尉，正六品。苍狼军那五万七千人，继续按他的法子办。”
午时三刻，凉州周家祠堂。
周大牛跪在最前头那块牌位前头，已经跪了整整一天一夜。那五块麒麟玉佩摆在他面前，玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在日头下亮得刺眼。
“大牛。”
身后传来沙哑的喊声。
周大牛没回头。
韩元朗在他身边蹲下，手里攥着个新装的酒葫芦，往那些牌位前头各倒了一点酒。
“一百三十个兄弟，”他开口，声音沙哑，“够你记一辈子的。”
周大牛点点头。
韩元朗把酒葫芦递给他。
周大牛接过，灌了一口，抹了把嘴。
“将军，”他忽然开口，“巴图尔为什么放俺一马？”
韩元朗沉默片刻。
他从怀里掏出块铁质腰牌——跟周大牛那块一模一样，只是上头錾的字不一样。
“你爹当年，”他说，“在准葛尔人手里救过三个人。一个是马三刀，一个是马横，还有一个……”
他顿了顿。
周大牛盯着他：“还有一个是谁？”
韩元朗把那块腰牌塞回怀里，站起身。
“还有一个，是巴图尔。”
申时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周大牛那孩子，在黑风口折了一百三十个兄弟。”
马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“知道了。”他说。
乔铁头盯着他：“您不难受？”