河西走廊的云压得比锅底还低。
周大牛蹲在凉州城墙上，手里攥着那张发黄的画像——乔三娘的眼睛还是那么亮，亮得他心口发堵。画像旁边搁着那五块麒麟玉佩，玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，比天边的晨星还亮。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，浑身是血，左臂缠着渗血的绷带——他是昨夜带着那八百多个残兵从野狼谷撤回来的，跑了三百里，马跑死了二百匹，人折了六百多个。
周大牛没回头，只把画像折好塞回怀里。
“大食人追到哪儿了？”
周大疤瘌咽了口唾沫：“还在野狼谷西边。被咱们砍了五百多个，他们不敢追了，可也没退，就在那儿扎了营，等着后头那两万五千人上来。”
周大牛点点头，从巨石上跳下来。
他走到城楼下头那间小屋门口，推开门。
屋里蹲着个人——脱欢。这王八蛋被放了之后没走，就在凉州城外的破庙里躲着，昨儿夜里自己跑回来的。
“脱欢，”周大牛蹲在他面前，“你不是说要回西漠帮俺盯着赤温吗？”
脱欢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“回不去。”
周大牛盯着他。
脱欢从怀里掏出块铁质腰牌——是巴图尔给的那块，上头錾着个“周”字。他把腰牌翻过来，背面用刀刻着一行小字：
“准葛尔密使已至西漠，三日后会盟。”
周大牛瞳孔缩了缩。
准葛尔人？
巴图尔那王八蛋不是跑了吗？
脱欢把腰牌塞回他手里：
“巴图尔没跑远。他带着那三百多个残兵，躲在野狼谷北边三百里的地方，跟准葛尔王庭的人接上了头。赤温那老东西，想借准葛尔人的兵。”
辰时三刻，居庸关城楼。
石牙的三万神武卫已经过了关，正往西边推进。石牙蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。周继业蹲在他旁边，两个老头谁也没说话。
“周继业，”石牙忽然开口，“你说那帮准葛尔人，能来多少？”
周继业没答话，只从怀里掏出张羊皮地图，摊在两人面前。
地图上，准葛尔王庭的位置用朱笔画了个圈，离西漠边境一千二百里。往东，是野狼谷；往南，是河西走廊；往西，是大食人的地盘。
“巴图尔那王八蛋，”他终于开口，“手里那三百多个残兵不算什么。可准葛尔王庭要真出兵，至少五千起。”
石牙手顿了顿，把酒葫芦往城下扔去。
“五千？”他咧嘴笑了，“加上赤温那一万，加上大食那三万，四万五。老子这三万神武卫，加上凉州那两万苍狼军，五万。五万对四万五，有得打。”
周继业摇摇头。
“不止。”他说，“赤温那一万骑，不是吃素的。大食那三万，更不是吃素的。准葛尔那五千，要是真来了，咱们就得分兵。”
他把地图折好塞回怀里，站起身，拍了拍膝盖上的土：
“石将军，你带兵先走。老子得去趟凉州。”
石牙愣住：“你去凉州干什么？”
周继业没回头，只摆了摆手：
“去找周大牛。那小子手里有块巴图尔给的腰牌，能用上。”
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是石牙派人送来的，上边只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“准葛尔可能出兵。周继业往凉州来了。”
周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大牛开口，“俺爷爷来凉州干什么？”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“来找你。你手里那块巴图尔给的腰牌，能派上用场。”
他把信折好塞回怀里，站起身走到窗前。
“大牛，”他没回头，“你知道你爷爷在西域蹲了二十年，最大的本事是什么吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“是认人。谁可信，谁不可信，他一眼就能看出来。巴图尔那王八蛋，他认识。准葛尔那帮人，他也认识。”
申时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周继业要来凉州了。”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。