凉州城外的风沙打得人脸生疼。
韩元朗蹲在城墙上那间小屋门口，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。一夜没睡，眼睛熬得跟兔子似的，可他还是盯着，盯着那四万五千个还没到、可随时会到的敌人。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，左臂的绷带换了新的，可血还在往外渗，“探子回来了。大食人那四万五千骑，已经过了野狼谷，正往这边来。最快后日午时能到。”
韩元朗点点头，灌了口酒。
“后日午时，”他喃喃，“够咱们准备的了。”
他站起身，走到城墙边，盯着城下那六千八百个正在磨刀的苍狼军老兵。
“传令下去，”他说，“让弟兄们把滚木礌石备好。大食人来了，先让他们尝尝这个。”
辰时三刻，黑风口
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。八千二百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都没敢升——大食人来了，得藏好了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“探子回来了。大食人那四万五千骑，已经过了野狼谷，正往凉州去。最快后日午时能到。”
石牙手顿了顿，把酒葫芦往城下扔去。
“后日午时？”他咧嘴笑了，“那老子后日午时之前，得赶到凉州。”
他站起身，走到城墙边，盯着西边那片天：
“传令下去，让弟兄们收拾东西。一个时辰后，出发。”
王栓子愣住：“将军，咱们不等他们来？”
石牙摇摇头。
“不等了。”他说，“凉州城里只有六千八百人。老子这八千二百人过去，加上他们，一万五。四万五对一万五，能打。”
午时三刻，京城城南柳树巷
周大牛蹲在炕上，手里攥着那张羊皮地图，盯着上头那条从凉州往西的红线。陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。
“陈爷爷，”周大牛忽然开口，“大食人又来了？”
陈瞎子点点头。
“四万五千骑，比上次多一万。”
周大牛手顿了顿。
他把地图放下，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，攥在手心。
“陈爷爷，”他抬起头，“俺得回去。”
陈瞎子盯着他左眉那道疤，盯了三息。
“回去？”他咧嘴笑了，“你字还没认全，地图还没看懂，回去干什么？”
周大牛把那五块玉佩塞回怀里，站起身：
“回去打仗。那六千八百个兄弟，是俺的兵。俺不能让他们自己扛。”
陈瞎子也站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀：
“小子，你知道陛下为什么让你留在京城吗？”
周大牛摇摇头。
陈瞎子从怀里掏出那块铁矿石，在他眼前晃了晃：
“因为你在京城学的东西，比回去砍人值钱。认字、看图、算粮草、认人、认路——这些东西学会了，往后你带的就不是六千八百人，是六万人。”
申时三刻，养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛那小子想回凉州。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：