漠北的风雪比昨天更大了。
周大牛蹲在矿洞口，身上裹着三层羊皮袄子，还是冷得浑身发抖。三千个苍狼军老兵轮班进洞挖矿，出来的时候眉毛胡子全结满了冰碴子，一个个冻得像冰雕。
“将军，”周大疤瘌从洞里钻出来，浑身是土，可眼睛亮得像狼，“今儿个挖了三千斤矿石。陈老爷子说，这矿石成色好，一百斤能炼出三十斤铁。”
周大牛点点头，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，对着灰蒙蒙的天照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。
“疤瘌，”他忽然问，“你说石牙那三千人，啥时候能把粮送到？”
周大疤瘌想了想：“从黑风口到这儿，一千二百里。就算马不停蹄，也得走十天。”
周大牛手顿了顿。
十天。
他回头看了一眼洞里那些还在抡镐的兄弟——一天三顿稀粥，干粮只剩五天的了。要是石牙的人来晚了，这三千人就得饿着肚子挖矿。
“传令下去，”他说，“从今儿个起，一天只吃两顿。干粮省着点，撑到石牙来。”
辰时三刻，黑风口往北八百里的戈壁滩上，三千个神武卫老兵正顶着风雪往前赶。
石牙蹲在马上，身上裹着两层羊皮袄子，脸上糊满了冰碴子，可他那双独眼还是那么亮。三千匹马，驮着五千斤粮，走得比乌龟还慢。
“将军，”王栓子策马跟上来，冻得嘴唇发紫，“这风雪太大了。再走下去，马全得冻死。”
石牙灌了口酒——酒葫芦里的酒早就冻成冰疙瘩了，他啃了一口冰碴子，嚼得嘎嘣响。
“冻死了也得走。”他说，“周大牛那三千人在漠北等着粮呢。要是去晚了，他们就得饿着肚子挖矿。”
他勒住马，回头看了一眼那三千个冻得缩成一团的老兵。
“传令下去，”他吼道，“下马步行！牵着马走，人还能暖和点！”
三千人同时翻身下马，牵着马，一步一步往前挪。
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张羊皮地图。地图上，从黑风口到漠北铁矿那条线，他用炭笔画了一道粗粗的线。
“将军，”周大疤瘌不在，换了个年轻的副将蹲在门口，姓赵，叫赵黑子，脸上有道马蹄形的疤，“石牙那三千人，已经走了五天了。按脚程算，还得五天才能到。”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“五天？周大牛那小子干粮只够撑五天的。要是石牙晚到一天，他就得断粮。”
他把酒葫芦往案上一顿，站起身走到窗前。
窗外雪停了，可天色还是灰蒙蒙的。
“传令给马大彪，”他没回头，“让他从辽东派五千人，再驮五千斤粮，往漠北送。两条路走，总有一条能到。”
申时三刻，漠北矿洞。
周大牛蹲在洞口，手里攥着块刚挖出来的铁矿石，对着昏黄的天光看了又看。矿石黑乎乎的，可他知道，这里头藏着能打刀的铁。
“将军，”一个老兵从洞里钻出来，浑身是土，“陈老爷子让您进去。”
周大牛站起身，跟着他往洞里走。
矿洞深处，陈瞎子蹲在一盏油灯下头，手里攥着块矿石，正对着火光端详。乌桓蹲在他旁边，大气不敢喘。
“大牛，”陈瞎子头也不抬，“你过来看。”
周大牛凑过去。
陈瞎子指着矿石上一条细细的纹路：“这是铁脉。顺着这条纹路挖，能挖出最好的铁。”