大食王城巴格达的王宫里，阿卜杜拉跪在大殿中央的波斯地毯上，额头抵着冰凉的砖石，一动不动跪了三个时辰。
两万五千残兵，他带回来一万八——路上饿死三千，被沿途部落劫杀两千，逃散两千。五万大军，半年时间，折了六万二（加上之前哈桑折的三万）。大食王庭三十万铁骑，一年之内没了五分之一。
大殿两侧站着三十几个大食王庭的重臣，个个身穿锦袍，腰佩弯刀，眼睛盯着他，像盯一只待宰的羔羊。可没人敢说话——阿卜杜拉虽然打了败仗，可他还是苏丹，还是他们头顶的那把刀。
王座上坐着一个须发花白的老人，鹰鼻深目，满脸褶子，可那双眼睛亮得像秃鹫——是阿卜杜拉的亲叔叔，上一任苏丹，叫曼苏尔。这老东西退位二十年了，可手里还攥着大食王庭一半的兵权。
“阿卜杜拉，”曼苏尔开口，声音不高不低，却像刀子一样刮在每个人心上，“五万人，半年时间，回来一万八？”
阿卜杜拉伏在地上，不敢抬头。
“叔叔……”
“别叫叔叔。”曼苏尔打断他，“本王问你话，你就答。”
阿卜杜拉咬了咬牙。
“回老苏丹，那帮苍狼军换了新刀，比咱们的弯刀硬三分。带兵的那个汉人小子叫周大牛，是周继业的孙子，打仗不要命，手下的兵也不要命。还有那个叫石牙的莽夫，还有那个叫周继业的老狐狸……”
“够了。”曼苏尔摆摆手，“本王不想听你解释。本王就想知道，你打算怎么办？”
阿卜杜拉抬起头。
“老苏丹，臣愿戴罪立功。再从各部抽调五万人，半年之内，必拿下凉州。”
曼苏尔盯着他，盯了很久。
久到大殿里的烛火矮了半截。
“五万人？”他终于开口，声音冷得像腊月的冰，“你再去五万人，再死三万多，再回来一万八？大食王庭有多少五万人给你败？”
阿卜杜拉低下头。
曼苏尔站起身，走到他面前，低头盯着他。
“阿卜杜拉，”他说，“你这个苏丹，当得够久了。该让贤了。”
辰时三刻，准葛尔王庭
也先蹲在大帐中央的虎皮褥子上，面前摆着烤得滋滋冒油的羊腿，可他一口没吃，只盯着跪在帐帘边的葛尔丹。两千三百个残兵跟在他身后逃回来，个个垂头丧气，像一群被拔了毛的秃鹫。
“爹，”葛尔丹开口，声音发颤，“儿子没用……”
“别说了。”也先打断他，“周大牛那小子，连阿卜杜拉都打不过，你打不过也正常。”
他站起身，走到帐篷门口，望着南边那片灰蒙蒙的天。
“曼苏尔那老东西，把阿卜杜拉废了。”他没回头，“现在大食王庭的兵权，又回到那老东西手里了。”
葛尔丹愣住。
“曼苏尔？他不是退位二十年了吗？”
也先转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：