他把画像塞回怀里，烟袋锅子叼回嘴里：
“那老东西再能杀，也是人。是人，就有弱点。”
午时三刻，野狼谷西边八百里，曼苏尔的中军大帐
曼苏尔蹲在羊皮褥子上，面前摆着那张刚送回来的羊皮纸——就是周大牛让信使带回来的那张，上头一个字没添，一个字没改，就那么原样送回来了。
“老苏丹，”信使跪在地上，额头抵着地毡，浑身发抖，“那小子说……说……”
“说什么？”曼苏尔声音不高不低。
信使咽了口唾沫：“说凉州城没有降将。说您十五万人要去，他六千人在城里等着。说谁杀谁，还不一定。”
帐内一片死寂。
曼苏尔盯着那张羊皮纸，盯了很久。
忽然，他笑了。
笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听。
“六千人对十五万，”他喃喃，“说谁杀谁不一定。这小子，有点意思。”
他把羊皮纸折好塞回怀里，抬起头，盯着跪在帐帘边的一个人——是也先。
“也先大汗，”他说，“你见过那小子？”
也先点点头，从怀里掏出块东西，扔给曼苏尔。
曼苏尔接住——是把豁了口的麒麟刀，刀刃上刻着“凉州周”三个字，豁了三个口子，可还能看出当初的锋利。
“这是老子的人从野狼谷捡回来的。”也先声音沙哑，“那小子用的刀，比咱们的弯刀硬三分。他手下那六千人，手里拿的全是这种刀。”
曼苏尔盯着那把刀，翻来覆去看了三遍。
他把刀放下，抬起头。
“传令下去，”他说，“大军放缓速度，七天之后再到野狼谷。本王要先看看，那小子到底有什么本事。”
申时三刻，黑风口
铁牛蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着把新打的麒麟刀，盯着西边那片灰蒙蒙的天。两千二百个苍狼军老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。
“铁将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“周将军那边来信了。说曼苏尔的十五万人，七天之后到野狼谷。让咱们守好黑风口，别让大食人绕过来。”
铁牛点点头。
他站起身，走到城墙边，盯着城下那些正在磨刀的兄弟。
“传令下去，”他说，“让弟兄们把刀磨快点。这回来的，是大鱼。”
酉时三刻，凉州节度使府后堂
周大牛蹲在太师椅里，面前摊着那张羊皮地图，上头用朱笔画着野狼谷的位置。韩元朗蹲在他对面，石牙蹲在门口，马三刀蹲在墙角，周大疤瘌蹲在窗户边，五个独眼的汉子，谁也没说话。
“大牛，”韩元朗终于开口，“你想好了？”
周大牛点点头。
他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在地图上。
“想好了。”他说，“铁牛带两千二百人守黑风口，周继业老爷子带九百人堵野狼谷，石将军带一千八百人守凉州城。俺带两千人，绕到大食人后头，打他们的粮草营。”
石牙开口了：“你两千人，打粮草营？曼苏尔那老东西，不会不防备。”
周大牛点点头。
“防备。”他说，“可十五万人，粮草营至少得三千人守着。三千对两千，能打。”
马三刀把烟袋锅子在鞋底磕了磕，站起身，走到周大牛面前。
“大牛，”他说，“老子跟你去。”
周大牛愣住。
马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子在西域跑了三十年，什么样的地形没见过？曼苏尔那老东西的粮草营会扎在哪儿，老子闭着眼都能猜出来。”