“老鼠窝”藏在一片广袤的小行星带深处，这里的岩石并非天然形成，而是无数飞船残骸、废弃卫星和人为投掷的垃圾在漫长岁月里堆积、碰撞、粘结成的扭曲迷宫。光线昏暗，只有远处恒星的微光和某些残骸上闪烁的故障灯提供着有限照明。雷达在这里几乎失灵，无数金属碎片反射着杂乱的信号，只有熟悉路线的老手才能找到正确的“航道”。
“抓紧了，这段路有点颠。”扳手叼着一根能量棒，双手稳着操控杆，眼睛紧盯着前方扭曲的通道。
“流浪扳手号”像一条穿行在珊瑚礁中的老鱼，灵巧地避开迎面撞来的金属块，擦过生锈的船壳，钻进一道由两片巨大太阳能板残骸构成的狭窄缝隙。飞船外壳不时传来“咯吱咯吱”的刮擦声，让人牙酸。
张甜甜和柳星哲透过布满划痕的观察窗，看着外面光怪陆离的景象。这里有完整的飞船船舱被改造成了住房，窗户里透出昏暗的光；有巨大的货柜被焊接在一起，形成了多层结构的“社区”；甚至能看到一些小型种植舱，里面闪着人造光源，种植着蔫巴巴的作物。形形色色的生物在连接各处的绳桥、滑索和临时搭建的走廊上移动，大多衣衫褴褛，眼神警惕。
这里是无法之徒、破产者、逃犯和各类边缘人的聚集地，混乱，但也自有一套生存法则。
“我们到了。”扳手说着，操纵飞船滑入一个相对宽敞的“港湾”——这其实是一个被掏空了内部、半开放的大型货船残骸。里面已经停泊着十几艘大小不一、同样破旧的飞船。一些穿着简陋太空服或戴着呼吸面罩的人正在装卸货物，或者围在闪烁的焊接火花旁讨价还价。
扳手将飞船停靠在一个空位，关闭了主引擎，只留下维生系统低功率运行。
“记住这里的规矩，”她转过身，严肃地看着张甜甜和柳星哲，“第一，别多管闲事。第二，交易时钱货两清，别问来历。第三，也是最重要的——别相信任何人，包括我。在这里，信任是奢侈品，而且容易要命。”
她顿了顿，补充道：“当然，既然‘烟斗’老头打了招呼，我暂时还不会卖你们。但你们自己机灵点。”
说完，她打开舱门，一股混杂着金属锈蚀、臭氧、廉价合成食物和体味的浑浊空气涌了进来。她习以为常地跳下舷梯，张甜甜和柳星哲对视一眼，也跟了下去。
脚下是粗糙的、焊接修补过的金属地板，踩上去有些晃。周围投来不少目光，好奇的、评估的、不怀好意的。柳星哲立刻绷紧了神经，感知全开，努力过滤着周围杂乱的能量信号和情绪波动——这里太“嘈杂”了，让他有些头晕。
“跟我来，先去见‘瘸腿’。”扳手头也不回地说，领着他们穿过停泊区，走进一条更加昏暗、两侧堆满废弃零件的通道。
通道尽头是一个用废旧舱门改造的店铺，门上用荧光漆涂着一个歪歪扭扭的齿轮标志。推门进去，里面空间不大，墙上挂满了各种工具和零件，地上也堆得几乎无处下脚。一个只有一条机械腿、坐在悬浮轮椅上的老伯，正用机械臂熟练地组装着一个复杂的能量调节器。他抬起头，露出一张布满疤痕和电子义眼的脸。
“扳手？稀客。还带了生面孔。”老伯的声音嘶哑，电子眼红光闪烁，扫过张甜甜和柳星哲。
“瘸腿，别废话。我需要补充能源核心（中等纯度）、三套标准过滤膜、还有……”扳手报出一串零件清单，“另外，给这两个菜鸟搞两套干净的‘皮’。”
“皮”是黑市行话，指伪装身份。
瘸腿的电子眼又扫了他们一遍，嘎嘎笑了两声：“‘皮’好说，老规矩。但你要的零件……最近货源紧，价格涨了三成。”
“放屁！上个月才涨过！”扳手瞪眼。
“爱要不要。”瘸腿无所谓地耸耸肩（他的肩膀也是机械的），“最近外面不太平，天秤座那边打得欢，好多航线都断了。能搞到货就不错了。”
扳手低声骂了一句，开始跟瘸腿砍价。最终，她付出了比预期多出20%的能量晶体和零件（从张甜甜他们的储备里预支了一部分），换到了所需物资和两张新的身份芯片。
“芯片已经载入了基础信息，在大部分非核心星域的低级检查站都能混过去。但别去挑战高级扫描，尤其是仲裁庭或者大企业控制的区域。”瘸腿把芯片丢给扳手，“有效期三十天，之后需要续费或者换新的。”
“知道了。”扳手接过芯片，又低声问，“最近这里，有没有什么特别的生面孔？或者……打听‘钥匙’之类消息的人？”
瘸腿的电子眼红光猛地亮了一下，他盯着扳手看了几秒，又看了看张甜甜和柳星哲，压低声音：“扳手，你接的这单‘货’，有点烫手啊。”
“少废话，知道什么就说。”
“前两天，来了几个人，穿着不像这里的常客，虽然换了破烂衣服，但走路姿势和眼神瞒不过人。他们在‘酒虫’那儿喝酒，打听过最近有没有从枢纽方向逃出来的人，特别是……身上可能带着‘发光小玩意儿’的。”瘸腿的声音更低了，“领头的是个女的，半边脸戴着面具，露出来的那只眼睛，看人的感觉像毒蛇。”
张甜甜和柳星哲心中一凛。是“影手”派来的人？还是“均衡动力”的？动作好快！
“他们还在吗？”扳手问。
“昨天还在‘酒虫’那儿蹲着，今天没见着。可能去别处找了，也可能在哪个角落猫着。”瘸腿警告，“扳手，听我一句，赶紧把这‘货’出手，或者送走。‘老鼠窝’虽然乱，但真被那种人盯上，没好果子吃。”
扳手点点头，没再多说，带着张甜甜和柳星哲离开了店铺。
---
回到“流浪扳手号”，扳手立刻开始更换过滤膜和检修能源系统。张甜甜则履行承诺，帮忙检修飞船的结构和线路问题。柳星哲在一旁打下手，同时保持感知警戒。
在共同修理的过程中，张甜甜惊讶地发现，这艘老旧的货运飞船虽然外表破烂，但很多关键部件竟然被改装和强化过，尤其是一些线路布局和能量传导方式，显示出改装者拥有不俗的工程学功底，甚至有些手法让张甜甜觉得似曾相识——有点像守护者遗迹里那种高效、简洁的风格，但更粗糙、更实用主义。
“扳手，这些改装……是你做的？”张甜甜一边焊接一处松动的管线接头，一边问。
扳手正钻在引擎舱里，声音闷闷地传来：“大部分是。有些是跟别人学的，有些是自己瞎琢磨的。怎么，有问题？”
“不，很好。只是有些手法很特别，没见过。”张甜甜试探道。
扳手从引擎舱里探出头，脸上沾着油污，眼神有点复杂：“我爸妈……以前是跑长途货运的，后来出了事。这船是他们留下的。我从小在船上长大，跟着他们学了不少。后来自己混，东学一点西学一点，就成了这样。”
她似乎不太想多谈过去，缩回去继续干活。
张甜甜没有再问，但心里对扳手的来历多了几分猜测。她的技术可能继承自某个有底蕴的家族或师承，只是落魄了。
修理工作持续了几个小时。期间，柳星哲的感知捕捉到几次隐蔽的扫描，来自停泊区其他方向，但很快又消失了。显然，他们已经被盯上了，对方在试探。
“这样下去不行。”休息间隙，柳星哲低声说，“我们在这里太显眼了。飞船修好就得赶紧走。”
“我知道。”扳手擦着汗，“但能源核心还没完全充能，而且……我们需要搞到一份能用的星图，还有下一个目的地的情报。”
她看向张甜甜：“你们接下来打算去哪儿？别说瞎逛，我看得出来你们有明确目标。”
张甜甜犹豫了一下。天蝎座的情报太危险，不能轻易透露。她换了个说法：“我们需要去一个能‘安全’使用‘钥匙’的地方，或者找到能告诉我们该怎么用的人。”
扳手眯起眼睛：“又是‘钥匙’……你们惹上的麻烦，八成跟这玩意儿有关。算了，我不问。至于安全的地方……”她想了想，“‘老鼠窝’往深处走，有个叫‘老鬼’的情报贩子，据说消息很灵通，什么稀奇古怪的事情都知道一点。但他收费很高，而且只接受以物易物，或者……替他完成一些‘小任务’。”
“能找到他吗？”柳星哲问。
“能是能，但那家伙的‘小任务’通常都不简单，而且过程很‘脏’。”扳手警告，“你们确定要接触？”
张甜甜和柳星哲交换了一个眼神。他们没有太多选择。在这里干等更危险。
“带我们去见见。”张甜甜说。
扳手叹了口气：“行吧，反正我也得去补充点特殊零件，正好顺路。等能源核心充能到70%，我们就出发。不过在这之前……”她指了指窗外，“得先把尾巴处理掉。”
她说的“尾巴”，是指停泊区对面一艘看似普通的破旧勘探船上，两个一直有意无意朝这边张望的家伙。那两人虽然也穿着破烂，但动作太过刻意，而且身上带着淡淡的能量武器保养剂的味道——这在“老鼠窝”并不常见，大多数居民用不起能量武器。
“怎么处理？”柳星哲问。
“引出去，敲掉。”扳手说得轻描淡写，“这里虽然禁止明面斗殴，但‘意外’总是有的。你们在船上等着，我去‘借’点东西。”
她说完，从工具箱里翻出几个小玩意儿塞进口袋，又拎起她那把改装过的激光狙击枪，跳下了飞船，很快消失在杂乱的通道阴影里。
张甜甜和柳星哲留在船上，通过观察窗紧张地注视着对面。大约二十分钟后，他们看到那两个盯梢者似乎接到了什么通讯，急匆匆地离开了勘探船，朝着停泊区外一个方向跑去。
又过了十几分钟，扳手回来了，身上多了点硝烟味，但表情轻松。
“解决了？”柳星哲问。
“暂时引开了。我用了个小诱饵，把他们骗去E区处理‘能源泄漏’了，够他们忙活一阵。”扳手把枪放回原处，“不过他们背后的人肯定会发现不对劲，我们得抓紧时间。”
能源核心充能达到70%时，扳手启动了飞船，缓缓驶离停泊区，朝着“老鼠窝”更深处、结构更复杂、也更危险的区域飞去。
越往深处，环境越恶劣。许多区域似乎已经废弃，只有故障的灯光忽明忽灭，一些巨大的管道破裂，泄漏着不明气体或液体。偶尔能看到阴影中闪烁着不怀好意的目光，但扳手驾驶飞船灵活地穿梭，似乎对这里了如指掌。
终于，他们在一处由数个巨大破损反应堆外壳拼接而成的“建筑”前停下。外壳上开了一个仅容小船进入的洞口，里面漆黑一片。
“老鬼的‘巢穴’。”扳手熄灭了引擎，只留下外部照明，“进去后跟着我，别乱碰东西，也别乱说话。”
三人穿上简易的太空作业服（提供基础保护和氧气），通过对接软管，进入了那个洞口。
内部比想象中宽敞，但堆满了难以形容的“收藏品”：古老的星图仪器、破损的机器人残骸、泡在不明液体中的生物器官标本、甚至还有几具封在透明棺材里的未知种族干尸。空气里弥漫着防腐剂和灰尘的味道。
一个佝偻的、穿着脏兮兮长袍的身影，坐在一堆闪烁的古老终端中间，背对着他们。他的头发稀疏灰白，长袍下露出的一只干枯的手正在快速敲击着键盘，另一只手则端着一杯冒着诡异绿色气泡的饮料。
“扳手小姐，稀客。还带了新朋友。”一个沙哑、仿佛漏风般的声音响起，老鬼没有回头，“我这里，可不接待观光客。”
“老鬼，废话少说。我需要‘锈蚀星带’的详细航道图，还有关于‘古老钥匙’使用地点或知情者的情报。”扳手直接说道。
老鬼敲击键盘的手停顿了一下，慢慢转过身。
他的脸苍白得没有血色，布满了老年斑和细微的电子植入线，一双眼睛是浑浊的浅灰色，但瞳孔深处似乎有数据流闪过。他打量着张甜甜和柳星哲，尤其是张甜甜腰间微微鼓起的位置（那里藏着星钥）。
“钥匙……呵，麻烦的东西。”老鬼喝了一口绿色饮料，“航道图有，价格你知道。至于钥匙的情报……那要看你们付得起什么。”
“你想要什么？”张甜甜问。
老鬼的灰眼睛盯着她：“我最近，对‘能量生物’很感兴趣。听说天秤座枢纽那边，古代法阵苏醒，召唤出了‘规则化身’？那可是纯粹的、高维度的能量生命体啊……啧啧，真想研究一下。如果你们能给我弄来一点‘规则化身’的残留物，哪怕是一丝能量样本，我就把你们想知道的情报，免费奉送。”
张甜甜和柳星哲心中一惊。这老鬼消息太灵通了！连古代法阵的细节都知道！
“我们上哪去弄那种东西？”扳手皱眉。
“那是你们的问题。”老鬼摊手，“或者，你们也可以选择完成我的另一个‘小任务’。”
“什么任务？”
老鬼调出一幅模糊的星图，指向一个标记点：“这里，靠近‘锈蚀星带’边缘，有一个废弃的‘聆听者前哨站’。‘聆听者’是一群崇拜虚空和暗能量的疯子，他们虽然死绝了，但前哨站里可能还留有一些有趣的‘藏品’。我需要里面的一样东西——一个被称为‘虚空之耳’的古老仪器核心。把它带给我，情报同样归你们。”
他顿了顿，补充道：“不过，我得提醒你们。那个前哨站……据说不太‘干净’。‘聆听者’死得蹊跷，而且最近有路过那里的拾荒者说，听到了奇怪的‘低语’，还有人进去后就没再出来。”
这听起来明显是个危险的陷阱。
“没有其他选择？”扳手问。
“情报，总是需要代价的。”老鬼慢悠悠地说，“或者，你们可以用其他等值的东西交换？比如……你们身上那把‘钥匙’？”
他的目光再次落在张甜甜腰间。
张甜甜立刻摇头：“不可能。”
“那就只能二选一了。”老鬼无所谓地靠回椅子，“顺便说一句，你们的时间可能不多。追你们的人，已经快摸到‘老鼠窝’了。领头的那位‘毒蛇眼’女士，可不是好相与的角色。她背后，站着能让整个‘老鼠窝’颤抖的大人物。”
气氛瞬间凝固。
---
离开老鬼阴森的巢穴，回到“流浪扳手号”上，三人都陷入了沉默。
追兵逼近，两个选择都充满危险和不确定性。去天秤座枢纽弄“规则化身”残留物根本是天方夜谭，那里现在战火纷飞，而且他们刚刚逃离。剩下的只有去那个诡异的“聆听者前哨站”，寻找“虚空之耳”。
“你们怎么想？”扳手打破沉默，看着张甜甜和柳星哲，“老鬼虽然古怪，但情报通常靠谱，收费也‘明码标价’。他既然开出这个任务，说明那里可能真的有我们需要的东西。但危险也是真的。”
张甜甜思考着。星钥的指引和姐姐的祝福印记，都没有对这两个选择给出明确倾向。她回忆起之前星钥共鸣时，对其他持有者的模糊感知……其中天蝎座那位，似乎与“虚空”、“暗能量”这类词汇有着隐隐的联系？如果“聆听者”崇拜暗能量，他们的遗物是否可能与天蝎座的力量有关？
“也许……去前哨站，不仅是完成任务，也可能找到与我们目标相关的线索。”张甜甜说出自己的猜测，“‘聆听者’崇拜暗能量，而我们的下一个目标，据说也与类似的力量有牵扯。”
柳星哲也点头：“我的感知在老鬼提到‘虚空之耳’时，有一丝微弱的悸动。那个东西，可能确实不寻常。”
扳手看了看他们：“所以，你们选去前哨站？行，那我们就赌一把。不过得抓紧，追兵不知道什么时候到。”
她启动引擎，设定航线：“‘锈蚀星带’离这里不远，全速航行大概四小时。但那里环境复杂，到处都是金属碎屑和强磁场干扰，飞船进去后机动性和通讯都会受限。我们需要提前做好准备。”
她开始检查飞船的护盾和结构强度，张甜甜和柳星哲则帮忙加固关键部位，准备应对可能的高强度金属碎屑冲击。
飞船驶离“老鼠窝”深处，朝着小行星带外围的特定坐标飞去。随着远离中心区域，周围的残骸密度逐渐降低，但远处恒星的照耀下，可以看到一片广阔的区域，漂浮着无数极其细小的、锈红色的金属微粒，如同宇宙中的红色沙尘暴，缓缓旋转、流动——这就是“锈蚀星带”。
“坐稳，我们要进去了。”扳手推动操纵杆，“流浪扳手号”外壳亮起一层微弱的偏转力场，一头扎进了那片红色的“沙尘”之中。
瞬间，舷窗外变得一片暗红，能见度急剧下降。细密的金属碎屑不断敲击在船壳上，发出密集的“沙沙”声，如同暴风雨。飞船开始轻微震颤，仪表盘上多项读数开始跳动、报警。
“护盾能量消耗增加150%！结构应力在安全范围内，但持续上升！”扳手紧盯着数据，“保持这个速度，我们最多能在里面撑两小时！必须尽快找到前哨站！”
根据老鬼给的坐标，前哨站位于星带深处一个相对稳定的“空洞”区域。他们需要在“沙尘暴”中精确定位。
柳星哲闭上眼睛，将感知尽力扩展，试图穿透金属碎屑的干扰，寻找能量异常点或结构体。但这很困难，金属碎屑本身带有杂乱的电磁信号，他的感知像在泥沼中前行。
时间一分一秒过去。飞船在红色的迷宫中艰难穿行，护盾能量快速下降。
就在能量剩余不到30%，扳手开始考虑是否要放弃时，柳星哲突然睁眼：“右前方！大约十五公里！有一个微弱的、规律的能量屏蔽信号！像是……人工维护的护盾！”