小太监的离奇死亡和北地商人的诡异行踪，如同两记警钟，在宫廷内外骤然敲响。皇帝闻报，当夜便紧急召见白清漪、王公公及影卫、五城兵马司、顺天府的核心官员，于养心殿秘议。
殿内灯火通明，气氛却凝重如铁。皇帝脸色沉肃，目光扫过众人：“北疆鼠辈，竟敢潜入京师，图谋宫闱！慈宁宫太监之死，绝非意外。那半张羊皮纸，必是联络信物或指示。三名北商，定是‘雪山圣殿’派来的使者无疑。他们的目标，就是慈宁宫，就是‘星引之石’！”
五城兵马司指挥使躬身道：“皇上，臣已加派精干人手，便衣布控南城客栈及周边街巷，严密监控那三人。是否……即刻拿人？”
皇帝略一沉吟，看向影卫首领。影卫首领道：“皇上，监控之人回报，那三人极其警觉，几乎不出房门，饮食皆让伙计送入，且似乎懂得反跟踪之术。贸然抓捕，恐难一网打尽，也易打草惊蛇，逼其铤而走险。且其入京，必有接应，尚未完全浮出水面。”
白清漪接口道：“皇上，臣妾以为，此刻不宜打草惊蛇。北疆使者潜入，首要目标是取得‘星引之石’。而此物若真在慈宁宫，他们必然要与宫中内应联络。小太监之死，或许是灭口，或许是意外，但说明其网络已触及慈宁宫外围。我们不妨外松内紧，一方面严密监控北疆使者，伺机摸清其全部接应网络；另一方面，加强对慈宁宫的暗中护卫与监控，尤其是太后安危及库房重地。同时，加紧对崔嬷嬷同党的深挖，切断其内外联系。待其网络清晰、意图明确，再行收网，方可一劳永逸。”
皇帝听罢，微微颔首：“白妃所言甚是。眼下敌暗我明，莽撞行事，反中其下怀。就依此策：五城兵马司、顺天府，继续暗中监控北疆使者及可能与其接触的所有人，记录在案，但暂不抓捕。影卫，加派人手，潜入慈宁宫外围及库房区域，昼夜秘密监视，有任何异常，即刻来报。王承恩、白妃，你们负责宫内清查，务必将崔氏余党一网打尽，并设法在不惊动太后的前提下，确认‘墨玉星纹镇纸’是否就是‘星引之石’，及其具体所在。”
“臣（奴才）遵旨！”众人齐声领命。
皇帝又特别看向白清漪，目光深沉：“白妃，太后那边……朕明日会以问安为名，前往慈宁宫，设法探听太后对那镇纸是否尚有印象，或可借赏玩之机一观。你需提前做好准备，若那物果有异常，需有应对之策。”
“臣妾明白。”白清漪心领神会。若“星引之石”真有奇异之处，近距离接触，或许能察觉到什么。她需与葛太医及文华阁中通晓杂学的编修提前商议，辨识可能出现的异状。
议定方略，众人各自散去布置。白清漪回到永和宫时，已是子夜。她毫无睡意，脑中反复推演着各种可能。北疆使者敢潜入京城，甚至将触角伸入慈宁宫，可见其势在必得，且对宫中情况有一定了解。崔嬷嬷虽落网，但其网络可能比想象中更深。慈宁宫中，除了已死的小太监，是否还有其他被收买或胁迫的内应？太后……真的对这一切毫无察觉吗？
她想起太后近来称病少出，对崔嬷嬷“失踪”一事也未深究（至少表面如此），是真的凤体欠安、心思淡泊，还是……一种以静制动的姿态？
次日一早，白清漪便前往文华阁，召来葛太医和那两位负责“异闻”的编修。她将“墨玉星纹镇纸”的记载及可能关乎“星引之石”的推测告知，询问他们可曾听闻此类奇石有何特异之处，如何辨识。
葛太医捻须沉吟：“若是能感应星象、引动地气的奇石，多半非寻常玉质。或对温度变化异常敏感，或在一定条件下（如月圆之夜、特定星位时）会自行散发微光、产生微弱热量或寒气，甚至可能……影响靠近之人的心神气血。微臣曾读过一些杂家笔记，提及某些‘天外陨石’或‘地脉精魄’有此特性。”
一位编修补充道：“下官曾在一本前朝道士的炼丹手札中看到，提及‘星纹墨玉’，说其‘阴中含阳，静中蕴动，星辉内敛，可引气机’。若以特定药水或鲜血涂抹，或置于星月光华下，或有异象显现。但那手札真伪难辨，且多荒诞之言。”
白清漪将这些信息记下。看来，要确认那镇纸是否为“星引之石”，可能需要创造特殊条件进行测试，但这在慈宁宫、在太后眼皮底下，几乎不可能。
她只能寄望于皇帝今日的试探能有所发现，同时做好最坏的打算——若那真是“星引之石”，且北疆使者与宫内余党勾结，试图强行夺取或激活，该如何应对？
午后，皇帝果然驾临慈宁宫问安。白清漪以协理六宫、禀报事务为由，也随同前往。
慈宁宫一如既往的宁静祥和。太后斜倚在榻上，气色似乎比前些日子好些，但眉宇间仍带着一丝倦意。见到皇帝和白清漪，她露出温和的笑容，招呼他们坐下。
皇帝先问候了太后凤体，闲聊了几句家常，然后仿佛不经意地提起：“母后宫中库房里，想必收着不少早年各处的贡品奇珍吧？儿臣近日翻阅内务府旧档，见先帝时各地贡品琳琅满目，有些物件描述奇特，倒想开开眼界。”
太后笑道：“都是些陈年旧物了，蒙尘已久，有什么好看的。皇帝日理万机，还有这闲情逸致？”
“正是政务繁忙，才想看看这些巧物，换换心境。”皇帝语气轻松，“尤其是一些北地、西域来的奇石美玉，听说别有风味。儿臣记得，早年好像有件什么‘墨玉星纹’的镇纸，赐给了母后？不知可还在？”
太后闻言，眼神微微一动，似在回忆，片刻后道：“好像是有这么件东西……墨玉的，上头有些白点点，看着像星星。是当年……哪个北边王爷进献的来着？哀家嫌它颜色太沉，又重，没怎么用过，应该还在库房里收着吧。皇帝怎么想起它了？”
“只是偶然看到记载，有些好奇。”皇帝道，“不知母后可舍得让儿臣瞧瞧？若母后不喜欢，儿臣倒是想讨了去，放在书房里镇纸，也添些雅趣。”
太后摆摆手：“你喜欢，拿去便是。哀家留着也无用。崔嬷嬷……”她习惯性地想唤人，话到嘴边顿住，眼中闪过一丝极快的、难以捉摸的情绪，随即若无其事地改口，“哀家让柳嬷嬷去给你找出来。”
一旁的柳嬷嬷（崔嬷嬷被控制后，太后新提拔的掌事嬷嬷）连忙应下，取了钥匙，带着两名宫女去了库房。
等待的间隙，皇帝与太后继续闲谈，白清漪则垂首侍立一旁，心中却紧绷着弦。她注意到，太后方才提及崔嬷嬷时那一瞬间的停顿和眼神变化，绝非毫无波澜。太后究竟知道多少？
约莫一炷香后，柳嬷嬷捧着一个锦盒回来，呈给皇帝。锦盒打开，里面正是那方“墨玉星纹镇纸”。约莫半尺见方，两指厚，通体墨黑，质地细腻，表面果然隐隐有一些银白色的细小斑点，分布随意，确如夜空星子。触手微凉，与寻常玉石无异。