太后的病榻成了风暴的中心，每一次呼吸的微弱起伏都牵动着无数人的心弦。皇帝的旨意如同无形的雷霆，瞬间传遍宫廷内外。
柳嬷嬷被连夜提至诏狱最深处的秘牢。不同于崔嬷嬷的暗室审讯，对付柳氏这等证据确凿、身负重罪的硬骨头，影卫们不再有任何顾忌。刑房内，灯火昏黄，映照着冰冷的刑具和墙上斑驳的暗色痕迹。柳嬷嬷起初还咬紧牙关，涕泪横流地喊冤，坚称粉末是崔嬷嬷生前所托，角门是为接娘家补药，对石牌一事矢口否认。
然而，当影卫将从小太监处搜出的、她亲笔所写、约人子时于角门接应“北地药材”的纸条（字迹经核对无误），以及从她房中搜出的、与北疆使者所购同款朱砂黄纸摆在她面前时，她的脸色终于彻底灰败下去。当影卫首领冷冷地提及，已在角门外巷子暗处，找到了疑似接应者仓促遗落的、沾有深蓝色粉末碎屑的北地风格皮囊时，柳嬷嬷的心理防线彻底崩溃。
她瘫软在地，终于断断续续地招供。
原来，她确系崔嬷嬷早年暗中培养的心腹，本是北地流民之女，因缘际会被崔嬷嬷所救，带入宫中，一步步提拔到太后身边。崔嬷嬷向她灌输了与敬太妃类似的仇恨思想，并传授了一些粗浅的北疆符咒知识，让她成为自己在慈宁宫的第二双眼睛和另一只手。崔嬷嬷落网后，柳嬷嬷一度惶恐，但很快，一个自称“圣殿接引使”的神秘人通过崔嬷嬷生前留下的隐秘渠道联系上了她，许以重利和“圣殿庇护”，命她继续寻找并守护库房中的黑色石牌，并伺机接应即将入京的“圣殿使者”。
太后库房中的黑色石牌，据崔嬷嬷生前模糊提及，名为“地脉符印”，是构成“钥匙”的三部件之一（另外两部分据传是“星引之石”和“血脉之引”），具有稳定和引导地脉之气的作用，是激活圣泉之力不可或缺的一环。此物一直由敬太妃秘密收藏，敬太妃薨逝后，崔嬷嬷设法将其混入太后的赏赐物品中，藏于慈宁宫库房，认为这是最安全的地方。
北疆使者入京后，通过柳嬷嬷传递消息，约定于昨夜子时，由柳嬷嬷买通角门太监，放使者入宫接应，盗取“地脉符印”。同时，为了制造混乱、转移视线，并报崔嬷嬷被擒之仇（使者认为崔嬷嬷暴露与白清漪追查过紧有关，且太后可能对崔嬷嬷之事有所察觉），他们让柳嬷嬷将一种特制的、混合了“寒玉粉”和北疆迷心草的香灰，掺入太后晚间安神香中。此香灰燃烧后无色无味，但会令人心悸气短，精神恍惚，若体弱或受惊，极易引发急症。他们本想只是让太后“病上一场”，制造宫闱混乱，方便行事，却没料到太后年事已高，反应如此剧烈，几乎危及性命。
石牌得手后，使者迅速从角门原路退出，与柳嬷嬷约定，待风声稍缓，再通过其他渠道将石牌运出宫外。至于使者现在的藏身之处以及石牌具体下落，柳嬷嬷并不清楚，只知道使者似乎计划在京城某处进行某种“祭祀”或“仪式”，以测试“地脉符印”与可能寻得的其他部件（如“星引之石”）的共鸣。
口供录毕，画押。柳嬷嬷如同被抽走了魂魄，瘫在冰冷的地上，眼中只剩下绝望。
皇帝接到口供，怒极反静。他连夜召集心腹重臣于养心殿，白清漪亦在列。
“地脉符印”、“星引之石”、“血脉之引”……“钥匙”三部件终于浮出水面。如今，“地脉符印”已被北疆使者盗走，“星引之石”（墨玉镇纸？）虽在手中但真假难辨、用途不明，“血脉之引”更是毫无头绪。而敌人已经潜入京城，手握关键部件，图谋进行危险的仪式！
“皇上，”兵部尚书出列，面色凝重，“北疆使者狡诈，手握如此紧要之物，必急于进行其所谓仪式。京城百万生灵，不可不防。臣请调京营精锐，配合五城兵马司、顺天府，即刻于全城展开地毯式搜查，尤其是寺庙、道观、废弃宅院、地下暗室等可能举行隐秘仪式之场所，宁可错查，不可放过！”
内阁首辅却持重道：“尚书大人所言虽有理，然京城地广人稠，大肆搜查，必然扰民，且极易打草惊蛇。若逼得狗急跳墙，使者携符印远遁，或仓促举行仪式引发不测，反为不美。依老臣之见，当以暗中排查、重点监控为主。使者需要特定地点进行仪式，必然有所选择，或与地脉节点、星象方位有关。可令钦天监协助，推算京城范围内可能符合其要求的地点，再有针对性地布控。”
皇帝沉吟不语，看向白清漪：“白妃，你以为如何？”
白清漪一直在凝神思索，闻言上前一步：“皇上，二位大人所言皆有道理。臣妾以为，可双管齐下。明面上，以搜捕江洋大盗、排查火灾隐患为由，令五城兵马司、顺天府对城中各区域进行适度盘查，施加压力，迫使使者不敢轻易露面或转移。暗地里，集中影卫及可靠内线，根据柳嬷嬷供词中使者可能的需求（祭祀、仪式、测试共鸣），结合钦天监对地脉星象的推算，以及……”她顿了顿，“文华阁近来搜集的关于‘雪山圣殿’仪式特点的零星记载，重点排查几处最可疑的地点。同时，严密监控所有城门、水路要道，以防其将符印送出。”
她继续道：“此外，那方‘墨玉星纹镇纸’，需尽快确认其是否为‘星引之石’。若否，真品又在何处？若是，我们或可设法以其为‘饵’，或反向推演其使用条件，预判使者可能的行动。至于‘血脉之引’……”她想起太后昏迷前呓语中的“别给北”，心中一动，“太后或许知晓一些线索。待太后病情稍稳，或可尝试……谨慎询问。”
皇帝听罢，微微颔首：“就依白妃所议。内阁、兵部、顺天府，依策行事，动静结合，务求实效。钦天监，即刻推算京城内可能与北疆邪术仪式相关的地脉星象节点。文华阁，将所有关于圣殿仪式的记载整理呈报。影卫，集中精锐，对重点可疑地点进行潜伏监控。王承恩，慈宁宫及太后安危，交由你全权负责，再出差错，提头来见！”
“臣（奴才）遵旨！”众人齐声领命，气氛肃杀。
接下来的两日，京城表面如常，暗地里却已绷紧了弦。五城兵马司的兵丁增加了街面巡逻的次数，顺天府的差役以各种名义走访里坊，暗中留意陌生面孔和异常聚集。钦天监的老博士们日夜翻检星图地志，圈出了七八处可能符合“地脉交汇”、“阴气凝聚”或与特定星宿对应的地点，大多在城外山野或城内偏僻角落。
文华阁呈上的记载则显示，“雪山圣殿”的重要仪式，多选择在“星力垂注”之时（如特定星宿中天或日月交替之际），于“地眼”或“灵脉节点”举行，常伴有特殊的方位布置、符文刻画、以及……活祭！记载中隐约提及，高阶仪式甚至需要“灵媒”或“血脉指引”。
“活祭”、“灵媒”、“血脉指引”……这些词让白清漪不寒而栗。北疆使者盗取“地脉符印”，若再找到“星引之石”和“血脉之引”，在合适的时机地点举行活祭仪式……后果不堪设想！
她将这份担忧密报皇帝。皇帝脸色铁青，下令加强对可疑地点周边人员的监控，尤其是孤寡、流浪者等容易失踪的人群。