而在慈宁宫东暖阁，地龙烧得极旺，却莫名透着寒意。
老佛爷钮祜禄氏捻着沉香木佛珠听完禀报，枯瘦的手腕突然一颤。
一百零八颗檀木珠子噼啪散落，在金砖地上滚得到处都是。
好个西林觉罗氏...
太后的目光落在炭盆里将熄的银骨炭上，灰白余烬中忽地爆出一点火星，哀家竟养虎为患。
桂嬷嬷跪着捡拾佛珠不敢接话。
窗外风声呜咽，几只铜钱大小的蜜蜂机器人静静伏在雕花窗棂上，复眼闪烁着幽蓝冷光。
其中一只忽然振翅，穿过回廊消失在暮色中，飞往的方向，正是养心殿。
皇帝近日召见过钦天监？太后突然发问。
桂嬷嬷手一抖，刚拾起的佛珠又落回地上：回老佛爷，昨儿申时...
话未说完，殿外传来急促的脚步声。总管太监崔玉贵跪在帘外：启禀老佛爷，万岁爷往慈宁宫来了！
暖阁里的更漏恰好滴尽酉时最后一刻。
炭盆中，那片将熄的灰烬终于彻底暗了下去。
皇帝踏着戌时的更声进来时，太后正在慢条斯理地重组佛珠。
母子间的问安礼行得一丝不苟，可当皇帝直起身，太后才发现他眼底布满血丝。
皇额娘近日睡得可好？
皇帝接过桂嬷嬷奉上的参茶，白玉盏沿沾着一点胭脂——是方才匆忙间蹭上的。
太后数到第七十二颗佛珠：皇帝突然晋封瑾妃，前朝怕是...
礼部已经拟好章程。皇帝放下茶盏，瓷底与紫檀案几相触，发出清脆的声，科尔沁那边，和亲王会去打点。
一颗佛珠从太后指间漏了下去。
她看着皇帝拾起佛珠时袖口露出的机械腕表——那是去年英吉利使臣进贡的新奇物件，表盘背面刻着古怪的齿轮纹样。
西林觉罗家近来与理藩院走得很近。
太后突然道：听说瑾妃的兄长，上个月秘密见过罗斯国的使臣？
皇帝腕表的齿轮发出细微的声。暖阁角落的自鸣钟突然报时，铜鎏金的小鸟机械地弹出鸣叫，掩盖了皇帝瞬间收紧的指节。
漠北金矿的事，总要有人去谈。
皇帝起身时，腰间的青玉坠子晃了晃说道：皇额娘安心礼佛便是。
待皇帝的龙纹靴声消失在廊外，太后猛地将重组好的佛珠拍在案上。
桂嬷嬷惊恐地发现，串珠的金线不知何时已经断了。
去查查，皇帝最近是否去过南苑的机巧阁。
太后盯着窗棂上停留的蜜蜂机器人，那机械昆虫的复眼正倒映着室内跳动的烛火，再传乌雅氏明日来陪哀家听戏。
三更梆子响过时，翊坤宫的后角门悄悄开了条缝。
微雨提着鎏金铜壶佯装去取热水，却在井台边蹲下身，从袖中抖出个拇指大小的铜匣。
一只蜜蜂机器人落在匣上，复眼闪过一串红光后，又悄无声息地飞向夜色深处。
主子，说万岁爷在慈宁宫只待了两刻钟。
微雨回到寝殿，边斟茶边低语，但戌时三刻有密折送进了养心殿。