五更三点，景阳钟响，九重宫阙次第洞开。文武百官手持象笏，循玉阶鱼贯而入，肃立于金銮殿丹墀之下。九龙宝座上，年轻帝王冕旒低垂，面容隐在十二串玉珠之后，难辨神色。唯有指尖无意识叩击扶手的节律，透出几分与往昔不同的沉滞。
张居正位列文官之首，紫袍金带，眉宇间凝着化不开的忧色。他目光扫过班列，见数位平日力主抗魔的御史、给事中今日皆眼神飘忽，或垂首不语，或面露不耐，心下不由一沉。更有几位勋贵武将，交头接耳，视线不时瞥向御座旁侍立的一位面白无须、眼神阴鸷的蟒袍太监——司礼监秉笔太监，魏朝。
“有本早奏，无事退朝——” 御前太监拉长声调。
话音刚落，一名绯袍御史疾步出班，高举笏板：“臣，御史周廷儒有本！启奏陛下，今东南倭患已靖，北疆烽烟暂熄，然‘靖魔司’岁耗银钱巨万，各地征调民夫修士无数，扰民甚重。臣闻市井有童谣云：‘魔未至，民先疲’。长此以往，恐非社稷之福。伏请陛下明察，裁撤冗余，与民休息！”
“臣附议！” 又一官员出列，“靖魔司权柄过重，稽查百官，动辄以‘魔染’之名构陷，朝野惶惶。当今天下承平，岂可因噎废食？”
数名官员相继附和，言辞恳切，引经据典，皆言魔患已不足虑，当务之急乃恢复民生，稳固国本。其逻辑严密，看似为国为民，然字里行间透着一股急于“恢复正常”的冰冷意味。
张居正身后，兵部尚书王崇古忍不住出列抗辩：“周御史此言差矣！东南戚继光将军八百里加急军报尚在案头，言及倭寇行踪诡谲，疑似有外力操控！边镇亦屡报魔物异动，岂能谓‘已靖’？靖魔司所行，乃未雨绸缪，防患于未然！”
“王尚书！” 周廷儒转身，面带讥诮，“戚将军镇守海疆，劳苦功高，然其所奏，无非倭寇余孽垂死挣扎，何须小题大做？至于边镇魔物，疥癣之疾耳。我朝天兵，莫非还惧些许魑魅魍魉？倒是王尚书，如此执着于扩军备魔，莫非是想学那汉末州牧，拥兵自重不成？”
“你！” 王崇古气得须发皆张，却被张居正以眼神制止。
龙椅上，皇帝终于开口，声音透过冕旒传来，带着一丝空洞：“张先生，依你之见，靖魔司当存当废？”
张居正深吸一口气，持笏出班，声音沉稳有力：“陛下，魔患非寻常兵灾，其力诡谲，善蚀人心，乱我纲常。臣非为靖魔司一衙请命，实为天下苍生请命。代码井之祸，在于潜移默化，扭曲秩序。若因其暂未显大患而松懈，待其根深蒂固，则悔之晚矣！戚将军、王尚书所言，绝非空穴来风。近日京师之内，亦有多起心神迷失、行为异常之案，疑似与邪术蛊惑有关。此诚危急存亡之秋，望陛下慎之，重之！”
“张阁老此言，未免危言耸听。” 那秉笔太监魏朝忽然阴恻恻开口，声音尖细，“京师首善之地，天子脚下，岂容妖氛弥漫？些许疯癫案件，自有顺天府处置，何须上升至社稷安危？老奴看来，倒是有些人，借‘魔患’之名，行揽权之实，欲使陛下寝食难安，方显其能！”
此言诛心，殿内顿时一静。不少官员看向张居正的目光，多了几分猜忌。
张居正心头怒火升腾，却知此刻不能失态，正欲反驳，殿外忽然传来一阵清越钟鸣，并非景阳钟声，却直透神魂，让满殿君臣皆是一震。随即，一道清朗声音穿透重重宫禁，回荡在金銮殿上：
“海外散人叶残声，求见陛下，有要事陈情！”
声到人到，一道青影如清风拂过，已立于丹墀之下。叶残声青衫磊落，并未跪拜，只对御座方向微微拱手。他目光清澈，扫过殿内百官，尤其在周廷儒、魏朝等几人身上略作停留，心灯微照，已察觉他们身上缠绕的、极淡却冰冷的秩序之力。
“大胆！” 魏朝尖声喝道，“金銮殿上，岂容山野之人擅闯？侍卫何在！”
“魏公公稍安勿躁。” 叶残声淡然道，“叶某此来，非为犯驾，乃为献宝，兼呈警讯。” 他掌心一翻，一盏虚实相间的灯影浮现，灯焰分作淡金与玄黄双色，光华流转，映得大殿一片澄澈，隐有檀香之气弥漫。那光华过处，周廷儒等人身上那丝冰冷气息竟如冰雪遇阳，微微退缩。
“此乃何物？” 皇帝的声音透出一丝好奇，冕旒玉珠轻晃。