养心殿，西暖阁。
熏炉里龙涎香的青烟笔直上升，却在接近殿顶藻井时，被无形的气流搅散。空气凝滞得如同胶水，每一次呼吸都带着沉甸甸的压力。
景和帝坐在御案后，面前摊开的不是奏章，而是昨夜三司会审的详细记录，以及一叠今早刚送进来的、墨迹犹新的弹劾奏本。他的目光落在那些熟悉的签名和犀利的辞锋上，脸上没有任何表情，只有眼底深处，沉淀着风暴过后的、冰冷的疲惫与决断。
太后坐在下首的锦墩上，一夜未眠的痕迹在她雍容的脸上留下淡淡的阴影。她没有像往常一样靠近儿子，而是保持着一段疏离而庄重的距离。她的目光，也落在那些奏本上，又缓缓移向御案后那个她亲手养大、如今却陌生得令她心痛的皇帝。
“皇帝，”太后的声音打破了令人窒息的沉默，带着一夜思虑后的沙哑，却异常清晰，“你舅舅……承恩公府的事，你打算如何处置？”
没有迂回，没有寒暄，直指核心。
景和帝抬起眼，迎上母亲的目光。那目光里有痛心，有失望，有不忍，但深处，似乎也有一丝连她自己都不愿承认的、对真相的恐惧与回避。
“母后，”景和帝的声音平静无波，“此案已交三司会审，人证物证俱在，杜文正、周全等人供述，江南账册、裕泰昌暗账、乃至‘金粟线’等物证，皆指向承恩公府，尤其是指向三舅舅（三老爷）深度参与贪墨、走私，乃至可能牵涉南巡遇刺。证据链清晰，非是攀诬。”
“证据？”太后声音微微拔高，带着一丝不易察觉的颤抖，“杜文正一个将死之人的攀咬，也能做铁证？那‘金粟线’，天底下仿制的东西还少吗？裕泰昌的账，商人重利，在刑讯之下，什么话说不出来？皇帝，你是一国之君，岂能因这些莫须有的‘证据’，就听信外臣之言，疑心至亲，要行那……鸟尽弓藏、自断臂膀之事？！”
“莫须有？”景和帝的眼神骤然转厉，他拿起一份口供抄件，推到太后面前，“母后请看，这是水匪陈癞子供述，其受雇定金，装在垫有特殊丝绸边角料的褡裢中，而那丝绸，经辨认，与‘金粟线’残片质地极为相似！刺客胡三亦指认见过类似物品！此物出现在匪类赏银之中，母后告诉朕，这也是莫须有？这也是攀诬？！”
他又拿起另一份：“这是从承恩公府外围产业查获的部分书信，虽未直接署名，但其中隐语、印鉴习惯，与江南查获的密信多有吻合，提及‘海路通畅’、‘边镇打点’！母后，勾结匪类，交通外海，打点边镇，这还是普通的贪墨吗？这已形同谋逆！”
太后的脸色白了白，手指攥紧了帕子，却仍强自镇定：“即便……即便老三他真有不法，那也是他个人行差踏错，与承恩公府何干？与你舅舅何干？皇帝，你要查，便查老三一人，何故围了国公府，闹得满城风雨，让天下人看我们天家骨肉相残的笑话？！你让哀家……百年之后，有何颜面去见你外祖，去见列祖列宗？！”
说到最后，太后的声音已带上了哽咽，那是真情实感的痛苦与恐惧。
景和帝看着母亲眼中的泪光，心口像被钝器重重撞击。他何尝不痛？那是从小疼他护他的舅舅，是母后的至亲。可……
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一片冰封的、属于帝王的决绝。
“母后，”他的声音低沉下来，却带着更重的分量，“非是儿子不念亲情，非要至亲于死地。而是国法如山，社稷为重。”
“南巡路上，那射向御驾的弩箭，那江心炸裂的船只，那驿馆中预设的火药，那山道上崩塌的土石……母后，儿子与念薇那孩子，是九死一生才回到您面前！那些死去的禁军将士，他们的血还未干！”
“如今，所有线索都指向承恩公府，指向三舅舅可能参与甚至主使了这场针对儿子、针对储君、针对朝廷忠良的谋杀！这不是家事，这是国事！是谋逆刺驾，动摇国本的大罪！”
“若因他是国舅，是朕的舅舅，便可法外开恩，网开一面，那置国法于何地？置那些枉死的将士于何地？置天下百姓对朝廷的法度信心于何地？日后，还有何人不可依仗身份，行此大逆不道之事？！”
“母后，”景和帝站起身，走到太后面前，缓缓跪下，仰头看着瞬间苍老了许多的母亲，眼中亦有水光闪动，语气却斩钉截铁，“儿子是皇帝。皇帝，首先是天下之主，然后才是人子，是人孙。儿子肩上扛着的，是祖宗留下的江山，是亿万黎民的生计安稳。此案，证据确凿，关乎国本，儿子……绝不能因私废公！”
“承恩公府是否主谋，三舅舅是否罪魁，三司会审自会查明。但涉案之人，一个不能放过！涉案之家，必须依律查办！这是儿子，对天下人的交代，也是对列祖列宗的交代！”
“母后若要怪，便怪儿子这个不孝的皇帝吧！”
说罢，他重重叩首。
太后怔怔地看着跪在面前、泪流满面却目光决绝的儿子，看着这个她既熟悉又陌生的帝王。她伸出的手，在半空中颤抖，最终无力地垂下。
她知道，儿子说的，是理，是法，是帝王不容动摇的底线。
她也知道，兄长府中，恐怕真有不干净，老三更是脱不了干系。
可那是她的娘家，是她的根啊……
泪水无声滑落。太后没有去扶皇帝，也没有再说一句话。她缓缓站起身，仿佛用尽了全身力气，由嬷嬷搀扶着，一步一步，蹒跚地走出了养心殿。
阳光透过殿门，照在她瞬间佝偻的背影上，显得无比凄凉。
景和帝依旧跪在原地，听着母亲的脚步声远去，直到消失。他维持着叩首的姿势，肩膀几不可察地颤抖着。许久，他才慢慢直起身，脸上泪痕已干，只剩下一片冰封的、属于帝王的绝对冷静。
“高无庸。”他声音沙哑。
“奴才在。”高公公悄无声息地出现，眼观鼻鼻观心。
“传朕口谕给镇北侯：一应涉案人等，无论亲贵，严审不贷。若有抵抗，或遇非常，准其临机专断，先斩后奏。 再传令京营、五城兵马司，全城戒严，无朕手谕，任何人不得调动一兵一卒，不得擅离汛地。凡有异动，立斩不赦！”