京城，关于冯谨案的调查在悄无声息中艰难推进，如同在深潭底部摸索，看似平静，实则暗流激荡。柳承业与韩文渊的“专案”小组行事愈发谨慎，所有调查皆在极其隐秘的状态下进行，对外只称是“复核旧案”，以免打草惊蛇。然而，随着对冯谨及方文正旧事探查的深入，以及韩文渊从广南州不断发回的碎片化信息，一些被尘封的往事和令人不安的关联，正如同水底淤泥中翻起的沉渣，一点点浮上水面。
首先，是冯谨在两广任职期间的一些“巧合”与“疏漏”。
通过调阅当年的公文副本和询问仍在两广任职的少数几位知情老吏，调查组发现，在方文正“坠崖身亡”前约半年，冯谨曾以“巡视学政、体察民情”为名，前往方文正主管的盐区附近考察。期间，冯谨下榻的驿馆曾发生一起不大不小的“失窃”案，丢失了一些无关紧要的文房用品和几两碎银，但冯谨本人并未深究，地方官也以“流民宵小所为”草草结案。此案记录模糊，时间点却与后来方文正“东窗事发、仓皇潜逃”的初期阶段有所重叠。
更耐人寻味的是，在方文正“坠崖”后不久，其家中“突发大火”，家人仆役多有死伤，幸存者寥寥，且很快“因悲伤过度”或“投亲”离开原籍，不知所踪。当时负责勘验现场和调查的官员中，有一位是冯谨当年的同科举人，两人私交不错。而那份认定是“意外失火、家人不幸”的最终勘验文书，在程序上似乎也有些“过于顺畅”。
“这些单独看，似乎都只是巧合或无关紧要的小事。”韩文渊在密室内，对着摊开的卷宗，对柳承业低声道，“但将它们串联起来，放在方文正‘死而复生’、现身贼巢的背景下来看，就显得有些过于巧合了。冯谨的巡视、失窃、同僚的勘验……会不会是某种掩护或信号传递？方文正家人的‘意外’死亡和离散，是否是为了灭口，断绝追查线索？”
柳承业面色凝重：“你的意思是，冯谨可能在不知情，或半知半解的情况下，被利用了其行程和人脉，为方文正的潜逃、甚至其家人的‘处理’，提供了某种便利或遮掩？”
“至少，他提供了可能性。”韩文渊目光锐利，“而且，事后看来，这些‘巧合’的最大受益者，就是让方文正及其家人‘合理’地消失，为‘黑鹰’接手提供了绝佳的条件。冯谨或许只是被人当枪使了，但这把‘枪’，却实实在在地起到了作用。”
其次，是那块关键的玉佩。
柳承业和韩文渊请来了工部最顶尖的玉器匠作和篆刻大家，对那块玉佩进行了反复鉴定。结论是：玉质上乘，是二十余年前流行的羊脂白玉款式；雕工精细，是典型的苏工；背面的“谨”字，是阴刻小篆，笔法圆润内敛，与冯谨常用的私章印文风格有七分相似，但篆刻大家也指出，刻痕细微处有一丝不易察觉的滞涩和犹豫，不像是常年操刀、一气呵成的匠人所为，倒像是临摹或刻意仿制。
“也就是说，这玉佩可能是真的，但这字……未必是当年赠玉时刻的，或者，刻字者并非原匠人，甚至可能……是事后补刻？”柳承业沉吟。
“有这种可能。”匠作师傅谨慎道，“若是补刻，时间应该也在十年以上了，包浆做得很自然，若非细究笔意刀工，极难分辨。”
这又是一个模糊的线索。玉佩可能是冯谨的，但“谨”字可能是后来为了某种目的加上去的。这反而让冯谨“从未见过此佩”的辩白，有了一丝站得住脚的可能，也让案情更加扑朔迷离。
第三，是韩文渊从广南州发回的最新密报。
经过对那几名“非正常死亡”官员家属、旧仆的隐秘查访，韩文渊发现了一条潜在的共同点：这些官员在“出事”前一至三个月内，都曾因各种原因离开过任所数日至十数日不等，且行程记录语焉不详。而他们“死亡”的方式也五花八门——有“失足落水”，有“急病暴卒”，有“山匪劫杀”，甚至有一人是“酒后与妾室争执，意外撞柱而亡”。地方官府的处理也大多是“意外”、“不幸”，迅速结案。
但韩文渊的线人从一个死亡官员的遗孀口中，偶然听到一句醉后哭诉：“……老爷那阵子总是心神不宁，说梦见以前的同僚……还偷偷烧过一封信，灰都埋在后院桂花树下……没过多久，人就没了……”
同僚？烧信？韩文渊立刻警觉，秘密派人去那官员早已破败的旧宅后院，果然在那棵早已枯死的桂花树下，挖出了一个小陶罐，里面是烧成灰烬、难以辨认的纸灰，但混杂在灰烬中的，有几片未被完全烧毁的、边缘焦黑的暗红色丝线，似乎是某种特殊信笺的装订线。
“暗红色丝线……”柳念薇听到父亲转述这条线索时，心头猛地一跳。“暗红色……在这个时代，可不是常见的信笺装饰颜色。除非……是某种有特殊意义的标记，或者，来自某个特定的群体、组织。”
她的心声在父兄和在场的韩文渊脑中急速响起：“会不会是‘黑鹰’组织的某种联络或标识？方文正身上有没有类似的东西？那些死去的官员，难道是因为曾经接触过与‘黑鹰’相关的信息或人物，而被灭口？冯谨……他当年在两广，是否也曾接触过类似的东西，或者……人？”
这个猜测让在场所有人都脊背发凉。如果“黑鹰”的触手真的已经渗透到地方官员层面，甚至能轻易制造“意外死亡”来灭口，那这个组织的能量和残忍，就太可怕了。
“必须立刻提审冯谨！”韩文渊断然道，“不能再等了！要直接问他，当年在两广，可曾见过使用特殊暗红色信笺或标记的人？可曾察觉方文正或其他人有异常？那块玉佩，他到底知不知情！若他真是被利用或无辜，此刻应该比我们更想弄清真相，摆脱嫌疑！”
柳承业也赞同：“不错。晾了他这些天，火候差不多了。是狐狸，总会露出尾巴。是清白，也该给他一个辩白的机会。不过，提审需绝对秘密，就在刑部大牢内进行，你我只带最可靠的书吏记录。彦卿，你就不必去了，以免惹人注目。”
柳彦卿点头应下，心中却满是担忧。他知道，这次提审，很可能是揭开冰山一角的关键，但也可能将柳家更深地卷入危险之中。
十月廿八，深夜。刑部大牢最深处，一间经过特殊布置的审讯室。
冯谨被带了进来。短短十日，这位昔日的三品大员已憔悴不堪，官袍皱巴，头发散乱，眼窝深陷，但眼神中除了惶恐，竟还残留着一丝属于文人的倔强。
“冯大人，请坐。”柳承业指了指对面的椅子，语气平静。