“多谢军爷！多谢军爷！”老仆千恩万谢，扶着妇人重新上车。乌篷马车“嘚嘚”驶出了朝阳门，消失在城外官道的黑暗中。
远处阴影里，看到这一幕的粘杆处探子松了口气，却又隐隐觉得哪里不对。这出城也太顺利了些，虽然盘查严格，但这两个人……总感觉少了点什么。是了，包袱！他们上车时带着包袱，下车检查时，包袱还在车上，兵卒也查了。但探子敏锐地注意到，那包袱的形状和大小，似乎和他们在骡马店上车时看到的不太一样，而且只有两个，之前妇人怀里那个鼓鼓囊囊的包裹不见了。
是藏在骡马店了？还是……那包裹里的东西，本就不是要带出城的？又或者，这辆马车，根本就是障眼法？
“头儿，不对劲！”跟踪的探子立刻将疑虑上报，“目标出城过于顺利，且随身行李有疑。请求核查骡马店，并派人出城继续跟踪马车，看其最终去向！”
“准！立刻行动！同时，通知其他各组，提高警惕，赵府及其关联地点，可能还有我们未发现的密道或伪装！”
然而，命令刚刚发出，意外再次发生。
几乎在乌篷马车出城的同时，南城方向，靠近漕河的一处偏僻小码头， 一艘原本应该空载停泊的、用于运送夜香出城的平底小船，趁着夜色和远处码头上救火未尽的混乱，悄然解开了缆绳。船上一个戴着斗笠的船夫，和一个用头巾包着脸、身形瘦小的“少年”，奋力将船划向黑沉沉的河道中央，似乎想顺流而下，消失在夜色里。
巡河的兵丁发现异常，喝令停船检查。那小船非但不停，反而划得更快。“放箭！拦住它！”小头目厉声下令。几支羽箭射去，那船夫闷哼一声，似乎中箭，小船在河心打起转来。兵丁乘小艇靠近，登上小船，只见船夫已倒卧在血泊中，气绝身亡。而那个“少年”却不见踪影，只在船舷边发现一件湿漉漉的外衣——人竟是跳水遁走了！搜查小船，只在舱底发现一些散碎银两和两套干净的粗布衣裳，别无他物。
几乎同时，西直门附近， 一队伪装成运菜农户、试图趁夜混出城的十余人，被警觉的守门官兵识破。双方爆发短暂冲突，这伙人悍勇异常，竟有数人携带短刃，砍伤两名官兵后，四散逃入城内巷道。官兵追捕，只抓到两个受伤的，其余人借着夜色和对地形的熟悉逃脱。被抓的两人，在被押送途中，竟咬碎了藏在齿间的毒囊，当场身亡！显然是死士！
北城一处看似普通的民宅地窖内， 粘杆处探子根据“重点监控与赵府有关联产业”的指令，发现可疑，破门而入，竟找到一个隐秘的洞口，通向一段明显是人工挖掘的、不知延伸向何处的地道！地道内还发现了新鲜脚印和一些丢弃的杂物。
一时间，京城各处，尤其是几座城门和漕河附近，警报频传！似乎有不止一股势力，在利用大火造成的混乱，试图以各种方式，或明或暗地逃离京城！有的成功，有的失败，有的被发现，有的则留下了尸体和谜团。
消息如雪片般飞入皇宫，飞入柳府，飞入韩文渊和粘杆处的临时指挥所。
“好狡猾的老贼！”养心殿内，景和帝听完汇总，脸色阴沉得能滴出水来，“明修栈道，暗度陈仓！用一辆马车吸引我们注意，真正的目标却可能从水路、从密道、或者伪装成其他身份，从我们眼皮子底下溜走！那辆出城的马车，那艘逃跑的小船，那伙冒充菜农的死士，还有那地道……虚虚实实，真真假假！赵惟明这是把多年经营的老底都掏出来，拼死一搏了！”
韩文渊肃立一旁，沉声道：“陛下，依臣之见，赵贼此举，目的有三。其一，试探我朝廷反应和管控能力，制造更多混乱，分散我方兵力注意。其二，掩护其真正的核心人物或物品转移。那辆出城的马车、跳水者、死士、地道，可能都是疑兵，也可能其中一路是真的。其三，若有机会，他自己也可能混在其中出逃。但目前看来，赵惟明本人仍在户部衙门，并无异动。”
柳承业也在殿中，补充道：“陛下，粘杆处已加派人手，盯死赵府每一寸土地，并扩大搜索范围，寻找其他可能的地道出口。各城门、水关均已接到严令，对任何可疑之人、之物，宁可错拦，不可错放。只是……”他眉头紧锁，“京城太大，赵贼经营日久，暗桩密道不知凡几，这般四处开花，我军兵力虽众，亦有疲于奔命之虞。且其动用死士，可见决心，后续恐有更激烈之举。”
柳念薇的心声，在柳承业意识中急促响起，带着一丝冰冷的锐利：“爹，赵惟明这是在用他掌握的所有暗桩和死士的命，为他真正的目标铺路，或者吸引我们的注意力。那辆顺利出城的马车，那跳水失踪的‘少年’，那逃脱的死士，甚至那个地道……都可能是他抛出的诱饵和烟雾。我们如果被这些支流牵着鼻子走，就可能忽略了他真正想送走的东西，或者，他本人真正的退路。”
她停顿了一下，似乎在急速思考，“他本人还在衙门，是自信我们不敢轻易动他，还是在等待什么？等待混乱达到顶点？等待外援接应？还是……等待我们犯错误？我们之前推测，他可能会安排家眷或重要物品先行。那辆马车上的老仆和妇人，身份可疑，但未必就是真身。地道或许是真的退路，但也可能早已被他废弃或设为陷阱。我们现在最需要的，是找到他真正的‘核心目标’是什么，以及他最可能选择的、最安全隐秘的撤离路径。”
“赵惟明此人，狡兔三窟，疑心极重。他绝不会将鸡蛋放在一个篮子里，但也绝不会完全信任任何一条路径。他如此大动干戈，甚至不惜暴露多年埋下的暗桩和死士，所图必然极大。这个‘核心目标’，要么是他自己，要么是他的嫡系子孙，要么是比‘红绳密卷’更重要的东西——比如他与‘黑鹰’海外主子直接联络的信物，或者，那份记录了他所有上线和下线、真正致命的‘总账’！”
柳承业听得心中凛然，立刻将女儿的分析，精简后禀报给景和帝。
景和帝目光闪烁，手指在御案上轻轻敲击：“念薇丫头说得对。赵惟明这是壮士断腕，壁虎断尾。他用这些杂鱼和障眼法，消耗我们的精力和注意力，掩护真正的目标。传朕旨意，各城门、水关，盘查照旧，但内部调整。对携带孩童、孕妇、病人，或者装载特殊物品，比如沉重箱笼、特殊形状包裹、带有特殊标记物品的车辆人员，进行最严格，甚至是破拆式的检查！ 尤其是那些看似不起眼，但护卫异常精悍，或者行迹看似普通、实则对答过于流畅、无懈可击的！”
“另外，”景和帝眼中寒光一闪，“给朕盯紧了户部衙门和赵府周边的所有下水道、暗渠、废弃枯井！他能挖地道，就可能利用现成的城市沟渠！再派一队人，给朕盯住所有可能与‘黑鹰’海外势力有勾连的番商、船行、会馆！赵惟明若想出海，最终必然要借助这些渠道！”
旨意一道道传达下去。京城的夜晚，在救火、平乱、追捕、盘查的多重奏中，显得更加紧张和漫长。暗夜之中，猎手与猎物，正在进行着一场遍布全城的、无声而激烈的捉迷藏。而那辆已然出城的乌篷马车，那跳水失踪的“少年”，那些逃脱的死士，以及深藏地下的隐秘通道，究竟哪一条才是通往毒蛇真正巢穴或退路的线索？
真正的较量，或许才刚刚开始。赵惟明抛出了无数烟雾，而猎人必须在这迷雾中，找到那条真正散发着毒液气息的轨迹。