爆竹声中一岁除。腊月三十，除夕。
永安公府内外张灯结彩，焕然一新。大红灯笼高高挂起，映着未化的积雪，分外喜庆。下人们换上了新衣，走路都带着风，脸上洋溢着笑容。今年府上喜事连连，老爷晋封国公，大少爷高升吏部侍郎，二少爷在东南立下大功升了参将，小姐更是得了“镇国福星长公主”般的恩宠，连带着下人们的赏钱都厚了三分，人人心里都透着股与有荣焉的劲头。
傍晚时分，祭祀祖先的仪式庄重而肃穆。柳承业领着柳彦卿，对着祠堂中列祖列宗的牌位，焚香祷告，将这一年家族的经历、荣耀与对未来的祈愿，默默禀告。柳念薇与母亲、嫂子在屏风后恭敬行礼。香烟袅袅中，仿佛能感受到先祖的欣慰与庇佑。
祭祖完毕，便是热闹的年夜饭。因是家宴，便设在了正院暖阁，一大家人围坐一桌，其乐融融。桌上摆满了各色佳肴，鸡鸭鱼肉自不必说，还有特意从江南运来的鲜鱼，从庄子上送来的野味，以及柳彦博从东南捎回来的海产，满满当当一桌子，象征着富足团圆。
柳承业难得地开怀，亲自执壶，为妻儿斟了一杯屠苏酒。“今年，是我柳家否极泰来，更上层楼的一年。”他举起酒杯，声音有些感慨，“虽有波折，但终归邪不压正。陛下圣明，祖宗庇佑，阖家上下齐心，方有今日。这第一杯，敬陛下，敬祖宗。”
众人举杯，一饮而尽。酒是温过的，带着暖意，流进心里。
“这第二杯，”柳承业又斟满，目光扫过妻儿，尤其在柳念薇脸上顿了顿，满是慈爱与骄傲，“敬我的贤妻，为我操持内外，养育子女。敬彦卿，勤勉任事，是家中臂助。敬彦博，忠勇为国，光耀门楣。”他顿了顿，看着柳念薇，语气格外柔和，“更要敬我的好女儿念薇，聪慧明理，是我柳家的福星。”
柳念薇被父亲说得有些不好意思，脸颊微红：“爹爹过誉了，女儿只是尽本分罢了。”
沈氏笑着揽过女儿：“我儿自然是顶好的。来，都吃菜，别光顾着说话。”
气氛越发融洽。柳彦卿说起了吏部的几桩趣闻，沈氏和周氏聊着各家年礼往来、府中过年准备，柳念薇则乖巧地给父母布菜，偶尔插上几句软语，暖阁里欢声笑语不断。
酒过三巡，菜过五味，桌上的话题，渐渐从家长里短，转向了未来。
柳承业放下筷子，缓缓道：“年过完了，朝廷诸事便要步入正轨。东南水师整编、市舶司改革，是开年的头等大事。陛下对此寄予厚望，朝中无数双眼睛也盯着。我们柳家，如今是树大招风，一举一动，都需格外谨慎。”
柳彦卿点头：“父亲说的是。如今想与我家结交的，不知凡几，其中真心假意，需仔细分辨。尤其是那些与海贸、船务相关的商贾、官员，递来的帖子都快堆成山了。”
柳念薇安静地听着，心中却在快速盘算。除夕家宴，是家人最放松、也最适合谋划长远的时候。
“父亲说得对，树大招风。但风来了，未必都是坏事，也可能是机会。”她的心声在父兄意识中响起，平静而清晰，“那些想攀附柳家的人，无非是看中了父亲在东南事务上的话语权，大哥在吏部的位置，以及二哥在东南水师的前程。我们不必一概拒绝，但需有所选择，有所为有所不为。”
“爹爹，大哥，”柳念薇开口道，声音柔和却带着力量，“女儿觉得，那些人想结交，无非是看中我柳家如今的前程。我们不妨顺势而为，主动甄别，筛选可用之人，为未来布局。”
柳承业和柳彦卿都看向她，知道女儿必有见解。
柳念薇继续说道：“依女儿浅见，这些人，大致可分三类。”
“第一类，是真心想做事，有才干，但苦无门路或机遇的官员、匠人、乃至落魄海商。 比如二哥在东南发现的那几位老船匠，比如那位托二哥问安的沈姓海商。这类人，是真正的人才，是我们需要主动结交、甚至招揽的。父亲和大哥在朝中、在东南，可多加留意，若遇到品性、能力俱佳，又对海事、商贸有兴趣的，不妨暗中观察，适当提携。未来无论是水师、船厂，还是海贸，都需要大量可靠能干的人手。”
柳彦卿若有所思：“妹妹是说，借着如今上门的人多，我们反过来挑选可用之才？”
“正是。”柳念薇点头，“第二类，是背景深厚、实力雄厚的皇商、豪商，如江南织造曹家。 他们主动示好，看中的是长远合作的可能。对于这类人，我们不必急于承诺什么，但可保持友好往来，互通消息。市舶司改革、‘特许海商’章程未定，未来如何，变数颇多。与他们保持良好关系，既能了解商界动向，未来若有合作机会，也能占据主动。”
柳承业捻须：“嗯，有理。这类人能量不小，不可得罪，但也不宜过于亲近，需保持距离，观望其诚意。”