静心佛堂那扇被她撞破的窗棂，如同一个无声的嘲讽，宣告着沈知微短暂“佛佑”生涯的终结。太后的懿旨，从来就不是赦免，而是一道精致的囚笼。当那扇象征着最后庇护的佛堂院门在她身后沉重关闭，重新踏入掖庭那熟悉而阴冷的泥淖时，沈知微心中没有半分意外，只有一种尘埃落定的冰冷。
李嬷嬷那张刻薄的老脸，在昏暗的晨光下显得愈发狰狞。她叉着腰，站在浆洗房那排散发着馊臭和皂角混合气味的巨大木盆前，嘴角咧开一个毫不掩饰的、带着恶毒快意的笑容，唾沫星子几乎喷到沈知微苍白的脸上。
“哟！这不是咱们‘佛佑’的贵人回来了吗？” 李嬷嬷的声音又尖又利，在空旷的浆洗房里激起刺耳的回响，“怎么？佛祖庙太小，容不下你这尊大佛了？还是说…你那点妖法，在太后娘娘跟前不灵验了？” 她故意拔高了声调，引得周围几个正在埋头搓洗衣物的粗使宫女纷纷侧目，眼神里混杂着麻木、好奇，还有一丝不易察觉的恐惧。
“给我听好了！” 李嬷嬷猛地一指那堆积如山、散发着浓重汗臭和污渍的肮脏衣物，声音如同破锣，“你那份‘福气’！今儿个不洗完，一粒米都别想碰！还有！手脚给我放干净点！再敢弄出什么幺蛾子…哼！” 她冷哼一声，眼中凶光毕露，那未尽之意比任何威胁都更令人心头发寒。
沈知微垂着眼，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，掩去了眸底所有的情绪。她没有争辩，甚至没有看李嬷嬷一眼，只是沉默地走到那个属于她的、盛满冰冷刺骨脏水的木盆前。红肿未消、布满冻疮和细小伤口的手浸入水中，那熟悉的、如同针扎刀割般的剧痛瞬间席卷而来，让她控制不住地打了个寒颤。
浆洗房的日子，如同陷入了一个更加黑暗的轮回。李嬷嬷的刁难变本加厉，分配给她的永远是最脏最臭、最难清洗的衣物，分量更是多到令人绝望。粗糙的皂角和冰冷的脏水反复侵蚀着她手上的伤口，每一次揉搓都带来钻心的疼痛，旧伤未愈又添新痕，十指红肿溃烂，几乎不成样子。
更可怕的是无处不在的流言。关于蛇窟“妖法”、关于佛堂“佛佑”的传说，在掖庭这个闭塞而压抑的环境里，被扭曲、放大，发酵成了最恶毒的诅咒。宫女们看她的眼神充满了赤裸裸的恐惧和排斥，如同躲避瘟疫。没有人敢靠近她三尺之内，没有人愿意和她多说一句话。她就像一个被彻底孤立在人群之外的孤岛，承受着无声的凌迟。
“扫把星！离她远点！沾上晦气！”
“就是！听说她身上有鬼火！能招蛇！”
“嘘…小声点！李嬷嬷说了，谁跟她说话，就罚谁三天不许吃饭！”
“看她那手…烂成那样…真恶心…”
窃窃私语如同跗骨之蛆，在浆洗房污浊的空气里飘荡。沈知微充耳不闻，只是机械地、一遍又一遍地搓洗着盆中似乎永远洗不完的污秽。寒冷、饥饿、疼痛、无休止的劳作和无处不在的精神压迫，如同沉重的磨盘，一点点碾磨着她的意志。唯有紧贴着胸口肌肤、那块温润的玉珏传来的微弱暖意，是她在这无边黑暗中唯一能抓住的浮木，提醒着她不能倒下。
而在这片令人窒息的泥淖之上，两道身影如同盘旋的秃鹫，时刻监视着她的一举一动。
陆清婉的出现总是带着一种刻意的优雅。她不再像从前那样直接上前辱骂，而是换了一种更阴毒的方式。她会“恰好”路过浆洗房，穿着干净整洁的浅色宫装，发髻梳得一丝不苟，手里或许还捧着一卷书或一枝新摘的梅花。她会在距离沈知微不远的地方停下脚步，用那双淬了毒的眼睛，带着一种高高在上的怜悯和毫不掩饰的怨毒，静静地、长久地凝视着她。那目光如同冰冷的蛇信，舔舐着沈知微每一寸裸露在外的、狼狈不堪的肌肤，带着一种无声的凌迟和宣告——看，你终究还是回到了这里，烂在泥里！那眼神里的快意和恨意，比任何言语的辱骂都更令人毛骨悚然。
红绡的监视则更加直接而冰冷。她如同一个真正的影子，总是出现在浆洗房附近的某个角落——廊柱后、树影下、甚至是对面的矮墙上。一身玄色劲装与掖庭灰扑扑的背景格格不入，腰间佩剑森然。她抱臂而立，目光锐利如鹰隼，没有任何情绪，只有纯粹的审视和冰冷的计算。她不是在监视一个囚犯，更像是在评估一件尚有利用价值、却又极度危险的工具的状态。她的存在本身，就是一种无声的警告：你的一举一动，都在掌控之中。
沈知微在红绡偶尔扫过的目光中，敏锐地捕捉到了一丝极其隐晦的焦躁。虽然红绡掩饰得很好，但那微蹙的眉头，紧抿的唇线，以及比平日更频繁地扫视宫墙外的动作，都泄露了她内心的不平静。萧执…他的毒伤虽然被强行压下，但显然并未痊愈！红绡的焦躁，源于萧执的伤势反复，也源于对沈知微这个“药引”稳定性的担忧！
这个发现让沈知微心头一凛。萧执是她目前唯一的倚仗，他若倒下，她将万劫不复。必须加快速度！必须尽快找到突破口！粮草案…线索在哪里？
这日傍晚，天色阴沉，寒风卷着零星的雪沫。沈知微拖着疲惫不堪、几乎麻木的身体，抱着最后一大筐刚刚浆洗完、需要晾晒的衣物，踉跄着走向浆洗房后那片开阔、却总是阴风阵阵的晾晒场。巨大的木架如同沉默的巨人骨架，在暮色中投下长长的、扭曲的阴影。
沉重的木盆压得她手臂酸麻，脚下被一块凸起的冻硬土块一绊，她身体猛地向前踉跄了一下！盆中几件湿漉漉的厚重冬衣滑落出来，重重摔在冰冷坚硬的地面上。
沈知微暗骂一声，强忍着刺骨的寒意和手上的剧痛，弯腰去捡。就在她手指触碰到一件深蓝色粗布棉袍的瞬间，动作猛地僵住！
一股极其微弱、却异常熟悉的、混合着铁锈和某种草木腐败气息的味道，极其突兀地钻入了她的鼻腔！
血腥味！而且是…新鲜的血腥味！
她的心脏骤然缩紧！前世法医生涯锻炼出的、对血腥气息近乎本能的敏感瞬间被唤醒！这味道…绝不是衣服上沾染的陈旧污渍能散发出来的！
她屏住呼吸，飞快地将那件深蓝色棉袍抖开！目光如同探针，迅速扫过衣物的每一寸！
找到了！
在棉袍内侧、靠近腋下不易察觉的接缝处，赫然有几个用某种暗红色粘稠液体书写的、歪歪扭扭、如同鬼画符般的符号！那符号的形态极其诡异，线条扭曲缠绕，透着一股子野蛮而阴邪的气息，绝非大胤文字！符号的边缘，还残留着几丝尚未完全干涸、颜色更深的暗红痕迹——正是新鲜血液！
北狄文字！沈知微瞳孔骤缩！前世她接触过大量边境案件卷宗，对北狄一些部落用于密信的图腾符号有模糊印象！这符号虽不认得具体含义，但那独特的风格和扑面而来的蛮荒感，绝不会错！
是谁？在掖庭宫女的衣物上，用鲜血书写北狄密文？！是警告？是联络？还是…嫁祸？！
这个念头如同闪电般劈入脑海！一股冰冷的寒意瞬间从脚底板窜遍全身！她猛地抬头，警惕地扫视四周！
暮色四合，寒风呜咽。空旷的晾晒场上只有她一人，巨大的木架投下的阴影如同择人而噬的巨口。远处浆洗房传来隐约的泼水声和李嬷嬷尖利的呵斥，更显得此地死寂。
危险！
沈知微几乎是本能地想要立刻毁掉这件衣服！然而，就在她手指收紧的刹那，一阵刻意放轻、却依旧清晰的脚步声，从不远处一排晾晒着的厚重床单后面传来！