“去吧。”皇帝挥了挥手，“尽早启程。朕，在京城等着你的好消息。”
“臣，告退。”
退出御书房，贺延庭背心已是一片冰凉。陛下的态度，看似恩宠有加，实则深意难测。准他外放，予他重权，却又限以严期，并派太医随行。这分明是既要他用命办事，又要将他的软肋牢牢攥在手中。
回到府中，他将面圣的情形告知沈知微。沈知微听闻陛下准奏，先是松了口气，随即听到太医随行，脸色也微微发白。
“陛下他……”她欲言又止。
贺延庭握住她的手，目光沉静：“圣心难测，不必多想。至少，我们得到了离开京城的机会。眼下最要紧的，是安儿的身体能否承受旅途劳顿，以及……尽快启程。”
旨意已下，行程便刻不容缓。贺延庭迅速交接户部公务，沈知微则指挥仆役收拾行装。因有太医随行，许多事情便不能做得太过明显，尤其是予安的病况，需得小心掩饰，既要显出病重需调养，又不能让人察觉已到油尽灯枯之境，以免引来不必要的麻烦甚至危险。
三日后，一切准备就绪。离京的车队比上次更为庞大，除了贺家的行李仆从，还有陛下亲点的随行属官、护卫，以及那位奉命“沿途照料”的太医。
启程这日，天空阴沉，寒风呼啸。沈知微将予安裹得严严实实，抱在怀中，感受着那轻得几乎没有分量的重量，心中充满了对前路的迷茫与忧虑。承业似乎也知道弟弟病重，乖乖地跟在母亲身边，小脸上带着与年龄不符的沉静。
贺延庭翻身上马，最后回望了一眼那座在灰蒙蒙天空下显得格外巍峨又压抑的皇城。这里，有他短暂施展的抱负，有险死还生的经历，更有差点夺去他儿子性命的危机。
这一次离开，与前次自请外放的心境已是截然不同。少了些许无奈与怅惘，多了几分审慎与决绝。他知道，江南并非世外桃源，漕运督办之职更是身处风口浪尖。但无论如何，离开这座令人窒息的城池，总归是多了一线生机，也多了一分……暗中查访“听松别业”秘密的可能。
“出发！”他沉声下令。
车队缓缓启动，驶出京城高大的城门，将所有的荣耀、危机、谜团与牵挂，都暂时抛在了身后。
前路漫漫，未卜吉凶。圣心虽暂时允了他们南下的路途，但那道一年之期的紧箍咒，以及随行太医那双不知是友是敌的眼睛，都预示着这场江南之行，绝不会轻松。
车轮滚滚，载着一家人的希望与隐忧，驶向那烟雨朦胧的南方。而父亲沈文谦留下的最后谜题，那关乎帝国最深层秘密的“听松别业”，也将在那里，等待着他们的探寻。