柳三娘那边的进展，比贺延庭预想的还要顺利。那位在湖州绸缎庄做绣娘的周娘子，在墨羽子弟几番不着痕迹的接触与帮助下——先是“偶然”帮她解决了地痞骚扰的麻烦，后又“恰巧”为其生病的孩子请来了良医——终于卸下了部分心防。
在一个细雨蒙蒙的午后，于湖州城郊一间安静的茶寮里，周娘子对着扮作北地行商妻子的柳三娘，哭诉了埋藏心底多年的秘密。
原来，她的丈夫，那位漕运衙门的小吏，并非意外失足落水，而是在一次酒后，向同僚透露了自己对三年前那批沉船账目的疑虑后不久，便“被醉酒”坠河而亡。临终前，他挣扎着回到家中，浑身湿透，只来得及塞给妻子一枚用油布包裹的、刻着特殊印记的青铜令牌，断断续续地说了一句：“漕……漕船……是……是故意沉的……令牌……藏好……别……别信衙门的人……”便咽了气。
周娘子惊恐万分，深知丈夫是被人灭口。她不敢声张，草草办了丧事，便带着年幼的孩子和那枚令牌，依着丈夫生前隐约提过的远房亲戚线索，逃到了湖州隐姓埋名。
“那令牌……妾身一直藏着，不敢示人。”周娘子泣不成声，从贴身衣物内取出一个小小的布包。
柳三娘接过，打开布包，里面是一枚巴掌大小、做工精致的青铜令牌，上面阴刻着一条踏浪而行的蟠龙，龙睛处镶嵌着一点幽蓝的琉璃，背面则是一个繁体的“漕”字，但其笔画结构与官制令牌略有不同，透着一股说不出的诡异。
“周娘子放心，此事我必为你做主。”柳三娘收起令牌，又细细安抚了周娘子一番，许下承诺会确保她们母子安全，这才匆匆返回苏州报信。
当这枚蟠龙令牌被送到贺延庭手中时，他仔细端详，脸色顿时变得无比凝重。
“这并非官制令牌。”他沉声道，“看这蟠龙形态与琉璃镶嵌手法，倒像是……前朝宫内侍卫或某些秘密组织的信物。”他看向沈知微，“岳父札记中提及的先帝驾崩疑云，牵扯前朝秘卫。而这沉船案，又出现前朝令牌……难道这两者之间，真有联系？”
这个发现，让整个事件变得更加扑朔迷离，也更加凶险。沉船案背后，似乎不仅仅是为了贪墨，更可能牵扯到更深层的政治阴谋！
贺延庭立刻下令，让石老动用所有资源，彻查这枚蟠龙令牌的来历。同时，他根据周娘子提供的线索——她丈夫生前曾提及，对沉船账目产生疑虑，是因为发现几笔维修款项的拨付，与一艘名为“云翔号”的漕船入坞维修记录在时间上完全对不上——锁定了新的调查方向。
他秘密调阅了所有与“云翔号”相关的档案，果然发现了更多疑点。这艘船在所谓“沉没”前半年，曾进行过一次大规模维修，耗费甚巨，但维修记录潦草，且负责维修的船坞，恰好在沉船事件后不久便因“东主病故”而关闭了。
线索逐渐清晰，一张由贪墨、灭口、乃至可能涉及前朝余孽的巨网，隐隐浮现。
然而，就在贺延庭准备顺着“云翔号”维修船坞这条线深挖下去时，一支来自京城的、由都察院御史带领的巡查队伍，突然抵达了苏州，名义上是“巡视漕运，体察民情”，但抵达当日，便传唤了贺延庭问话。
来的御史姓吴，是朝中有名的“铁面”人物，素与桓王不甚和睦。他在临时衙署内，面无表情地听取了贺延庭关于漕运革新进展（自然是乏善可陈）的汇报后，话锋突然一转：
“贺大人，本官离京前，听闻一些风言风语，说大人之前在户部时，与那已伏法的赵德明，似有些……不清不楚的账目往来？不知大人作何解释？”