桓王府邸，亭台楼阁，极尽奢华。引路的仆人态度恭敬，却带着一股难以言喻的倨傲。在书房外，他们被要求卸下兵器。贺延庭面色不变，解下佩剑交给侍卫。沈知微也将袖中暗藏的匕首取出。
书房内，桓王穿着一身常服，正临窗而立，把玩着一枚玉珏。听到通传，他转过身，脸上带着温和的笑意，目光却锐利如鹰，先在贺延庭身上停留一瞬，随即落在沈知微身上，尤其是在她苍白却难掩清丽的脸上顿了顿。
“延庭来了，这位便是尊夫人吧？果然姿容出众，与延庭甚是相配。”桓王笑着抬手，“坐。”
“殿下。”贺延庭拱手行礼，姿态不卑不亢。沈知微亦跟着敛衽一礼，垂眸不语。
“一路辛苦。”桓王在主位坐下，语气关切，“听闻令郎抱恙，本王心甚忧之。已命府中医官候着，待会儿便可为令郎诊治。”
“有劳殿下费心。”贺延庭声音平稳，“犬子之疾，非比寻常，恐需殿下此前所言的‘南疆高人’出手，方能见效。”
桓王端起茶盏，轻轻撇去浮沫，却不接话，转而道：“江南之事，延庭处理得干净利落，齐文渊罪有应得。只是漕运关系国本，不可一日无主，周敏此人，延庭觉得如何？”
开始了。利益的交换，筹码的衡量。
贺延庭心中冷笑，面上却不动声色：“周布政使老成持重，暂代漕督，足以稳定局面。至于长远……还需陛下与殿下定夺。贺某此番入京，一为犬子求医，二来，”他顿了顿，从怀中取出一个扁平的紫檀木匣，放在桌上，“也是想将此物，呈交殿下。”
木匣古朴，并未上锁。
桓王目光落在木匣上，眼中闪过一丝不易察觉的热切：“这是？”
“此乃贺某在查办齐文渊案时，偶然所得。”贺延庭语气平淡，“其中有些许记录，涉及江南某些人与京城方面的隐秘往来，以及……一个标记。”他抬起眼，看向桓王，“一个形似蟠龙，却隐于云雾的标记。贺某才疏学浅，不知其代表何意，想来殿下或可知晓。”
蟠龙隐雾！正是“潜渊”组织的标记！
桓王瞳孔微缩，脸上的笑容淡了几分，他伸出手，缓缓打开木匣。匣内并非账册，而是几封密信抄件和一些零散的记录，上面确实隐约提到了那个标记，以及一些模糊的人名和事件，真伪难辨，却足以引人遐思，尤其是对知情者而言。
这正是贺延庭准备的“投名状”，真中有假，假里藏真，既显示了价值，又未暴露核心。
桓王仔细翻看着，手指在那个蟠龙标记的描摹图上轻轻摩挲，半晌，合上木匣，脸上重新露出笑容：“延庭有心了。此物，确实有些意思。”
他将木匣放在手边，这才仿佛刚想起来般，对身旁侍立的管家吩咐道：“去请乌尤先生过来，为贺侯爷的公子诊治。”
“多谢殿下。”贺延庭与沈知微同时道，心中却无半分松懈。真正的交锋，现在才刚刚开始。解药近在眼前，但如何拿到，拿到的是否是真的，仍是未知之数。
片刻后，一位身着南疆服饰、面色黝黑、眼神阴鸷的老者，手持一个奇特的蛇头木杖，缓步走了进来。他先是对桓王行了一礼，然后那毫无温度的目光，便落在了被沈知微紧紧抱在怀里的予安身上。
空气，仿佛在这一刻凝滞。