与此同时，千里之外的京城。
贺延庭的马车在黎明前最黑暗的时刻，悄然驶入了永宁侯府的后门。玄尘子先行潜入府中打点，确认无异状后，才发出信号。
车帘掀开，贺延庭在两名墨羽卫的搀扶下勉强下车。连日的奔波、伤势的反复、落鹰涧的厮杀，已将他耗到了极限。他脸色灰败，嘴唇干裂出血，左肩处的绷带再次被渗出的鲜血染红，每走一步都似有千钧重。
但那双眼睛，却亮得慑人，如同即将燃尽的炭火中最后的那点炽白。
“侯爷！”早已接到密报、等候多时的老管家贺忠迎上来，见他这般模样，老眼瞬间红了，“您这是……”
“无妨。”贺延庭哑声打断，“冯阁老情况如何？朝中近日有何动向？”
他一边问，一边被搀扶着向内院书房走去。玄尘子已迅速布下隔音结界。
贺忠一边小心扶着他，一边快速禀报：“冯阁老自那日宫中回来便一病不起，太医说是‘风寒入体、忧思过甚’，但府中暗中请的名医瞧了，说是中了慢性毒，毒性已深，恐……恐时日无多。朝中这几日表面平静，但暗中波澜汹涌。桓王党羽连续上书，以‘阁老病重、中枢恐有滞碍’为由，提议增设‘参议辅臣’，人选皆是桓王亲信。陛下尚未准奏，但已留中不发三次，态度暧昧。”
“好一个‘参议辅臣’！”贺延庭冷笑，眼中寒光如冰刃，“这是要趁冯阁老病重，架空内阁，蚕食中枢！”
他喘息着在书房榻上坐下，玄尘子立刻上前为他施针稳住伤势，又喂了药。
“侯爷，您的身体……”玄尘子眉头紧锁。
“死不了。”贺延庭闭了闭眼，压下喉间的腥甜，“冯阁老那边，我们的人可还能接触到？”
“冯府已被桓王的人暗中监视，但府内还有我们安插的人手，传递消息虽难，尚可为之。”贺忠道。
“立刻传信进去：让冯阁老无论如何再撑十日。十日内，我必让桓王自乱阵脚。”贺延庭睁开眼，眸中尽是决绝，“另外，将我们手中掌握的、关于桓王私通北狄、侵吞军饷、草菅人命的证据，分批次、通过不同渠道，悄悄透露给都察院的那几个‘铁面御史’。记住，要让他们以为是‘自己查到的’，与我们无关。”
“是！”贺忠领命，却又迟疑，“只是侯爷，这些证据虽能伤桓王皮毛，但若要一击致命，恐怕……”
“我知道。”贺延庭打断他，“这些只是引子。真正的杀招……”他摸了摸怀中那枚与沈知微手中一模一样的蟠龙隐雾令牌，冰凉的感觉让他精神一振，“在‘潜渊’。”
他看向玄尘子：“道长，我需要你立刻去查一件事——查清‘潜渊’这个组织，与宫中、与前朝、甚至与南疆巫神山，究竟有何关联。尤其是，他们供奉或使用的图腾、信物，是否有蟠龙隐雾纹样。”
玄尘子神色一肃：“侯爷怀疑……”
“不是怀疑，是确定。”贺延庭声音冰冷，“落鹰涧那些死士，虽伪装成普通杀手，但他们撤退时用的暗号手势，我在北境时曾见‘雾鬼’残部用过。桓王，必定与‘潜渊’有勾结。而‘潜渊’所图，恐怕不止权位那么简单。”
父亲沈阔的死，岳父的冤案，影先生的惊惧，令牌的异状……一切线索，都指向那个隐藏在黑暗最深处的组织。
“我明白了。”玄尘子点头，“此事交给我。侯爷您……”
“我要进宫。”贺延庭撑着榻沿站起身，尽管身形摇晃，却挺直了脊背，“现在，立刻。去求见陛下。”
“侯爷！您的伤……”贺忠急道。
“正是因为有伤，才更要现在去。”贺延庭扯了扯嘴角，露出一丝毫无笑意的弧度，“我要让陛下亲眼看看，他倚重的臣子，为了赶回京城‘尽忠’，被‘山匪’伤成了什么样子。”
他眼中闪过一抹算计的锐光：“顺便也问问陛下，那些在落鹰涧袭杀朝廷命官的‘山匪’，用的制式军弩和北狄弯刀，到底是从何而来。”
贺忠和玄尘子对视一眼，皆明白了他的意图——苦肉计，加上敲山震虎。
“备轿。不，备车，敞篷的。”贺延庭整理了一下染血的衣襟，声音平静却带着不容置疑的力量，“让满京城的人都看看，永宁侯是如何‘活着’回来的。”
天色将明未明，一辆没有车篷的简陋马车，载着重伤苍白却腰背挺直的贺延庭，缓缓驶向皇宫方向。
马车所过之处，早起的百姓、巡逻的兵丁、各府的耳目，皆目睹了永宁侯的惨状，消息如同水滴入油锅，瞬间在沉寂的京城炸开。
而此刻，远在南疆回春谷的沈知微，正握紧短剑，靠在予安床边浅眠。
睡梦中，她心口那属于贺延庭的感应，忽然传来一阵剧烈的灼痛与心悸，仿佛利刃加身。
她猛地惊醒，冷汗涔涔。
窗外，天色微熹。
山谷依旧寂静，但那种山雨欲来的压抑感，已浓郁得让人喘不过气。