面具首领也顺着绳索滑下，落在沈知微数步之外。他依旧戴着面具，但姿态已不再如之前那般杀气腾腾，反而带着一种审视和犹疑。
“阁下究竟是何人？既有主上令牌，为何此前毫无消息？”他沉声问道，试图试探。
沈知微心念急转，面上却露出不耐与一丝恰到好处的倨傲：“主上行事，岂需事事向你交代？南疆之事，错综复杂，令牌在此，便是凭证。你等只需听令行事即可。”她故意含糊其辞，将问题推回给所谓的“主上”和“南疆之事”，增加自己话语的可信度。
面具首领沉默，目光再次扫过令牌，似乎在权衡。
沈知微知道不能给他太多思考时间，必须掌握主动。她语气稍缓，却带着不容置疑：“我需立刻带此子与同伴前往蛇盘岭据点。你等可分出一半人手护送，另一半继续在此搜索回春谷残党，务必不留活口，制造混乱，混淆朝廷耳目。此间事毕，自有赏赐。”
她故意提及“蛇盘岭据点”，这是药老告知的真正备用地点，若对方真是“潜渊”中人且知晓此地，便能进一步取信；若不知，也可解释为更高级别的秘密据点。同时，下达一个看似合理（剿灭残党）、符合他们原本部分目标（制造混乱）、且能分化他们人手的命令。
面具首领眼中光芒闪烁，显然在急速思考。最终，对令牌和那暗金流光的忌惮，以及对“主上密令”可能存在的畏惧，压过了怀疑。他缓缓抱拳，尽管姿势有些僵硬：“……遵令。但兹事体大，沿途需以我之方法向最近舵口确认令谕。阁下见谅。”
这是要核实她的身份和命令了。沈知微心中一紧，却知这是必然步骤，不能拒绝。她故作坦然地点头：“理当如此。但需尽快，此子不容有失。”
面具首领转身，低声向一名手下吩咐了几句，那手下点头，从怀中取出一只小巧的、类似竹笛的器物，走到涧边较开阔处，以一种奇特的节奏吹奏起来。声音尖锐短促，似鸟非鸟，在山涧中传出很远。
是在用特殊方式传递消息。
沈知微的心再次提起。她不知道“潜渊”的核实流程如何，也不知道附近是否有他们的据点或眼线。一旦核实结果对她不利……
她不着痕迹地退后半步，更加靠近葛郎中和藏予安的巨石死角，握着令牌的手心，已然被冷汗湿透。
此刻，远在京城的永宁侯府。
贺延庭猛地从昏迷中惊醒，肩伤处传来火烧火燎的剧痛，喉头腥甜。他方才在书房小憩时，竟遭两名伪装成仆役的死士刺杀！虽被玄尘子及时察觉击毙，但搏斗中他的伤口再次崩裂，失血过多。
然而，比伤势更让他心悸的，是方才昏迷中感受到的那股强烈的心悸与危机感——来自沈知微！
知微那边出事了！而且，是生死危机！
他挣扎着坐起，不顾玄尘子的劝阻，一把抓住床边案几上那枚与自己一对的蟠龙隐雾令牌。令牌入手冰凉，但在方才心悸感最强烈时，他似乎隐约感觉到，这枚令牌曾有过一丝极其微弱的、遥相呼应的温热。
难道……
一个惊人的猜想划过脑海。这对令牌，或许不止是信物，在某种极端情况下，持有者之间能产生超越距离的感应？甚至……能传递某种模糊的讯息或状态？
他紧紧握住令牌，闭上眼睛，努力回忆父亲沈阔当年将令牌交给他和知微时，那意味深长却未曾明言的眼神。父亲是否知道这令牌的隐秘？
“侯爷，刺客身上搜出了这个。”玄尘子将一枚黑铁所制的、刻有狰狞鬼面的令牌放在他面前，“与落鹰涧杀手身上的一样。另外，方才宫里有消息传出，陛下于半个时辰前，紧急召见了桓王……以及，钦天监监正。”
贺延庭倏然睁眼，眼中厉芒一闪。
钦天监？陛下召见桓王的同时召见钦天监？这绝非寻常！
是了，他白日里刚暗示桓王可能与“潜渊”（影射前朝余孽）有染，晚上自己就遇刺，刺客还带着“潜渊”信物……陛下生性多疑，此刻召见掌管天象、历法、亦负责部分皇室秘档的钦天监监正，是想查什么？查与前朝相关的隐秘？还是查……某些皇室成员见不得光的牵连？
桓王，你这是迫不及待地要灭口，却反而弄巧成拙，将火引到了自己身上！
贺延庭苍白的脸上露出一丝冰冷的、算计生动的笑意。他轻轻摩挲着手中冰凉的令牌，望向南方的目光，充满了担忧，却也有了一丝更深的笃定。
知微，无论如何，撑住。我这边，已为你和安儿，撬开了一道生门。
而南疆山涧中，那特殊的鸟笛声已停。吹笛的杀手快步走回面具首领身边，低声耳语了几句。
面具首领猛地转头，再次看向沈知微。这一次，他的眼神变得极其复杂，惊疑、恍然、忌惮，最终化为一种奇特的恭敬与服从。
他挥了挥手，示意所有杀手彻底收起武器，然后对着沈知微，缓缓单膝跪地。
“属下铁面，参见上使。方才多有冒犯，请上使恕罪。蛇盘岭方向，已为您清道。”
沈知微悬到嗓子眼的心，缓缓落回一半。赌赢了？不，危机远未结束。
她强忍着几乎虚脱的颤抖，维持着表面的镇定，微微颔首：“起身，带路。”
目光，却不由自主地投向北方。
延庭，是你吗？是你……在冥冥之中，助了我一臂之力？
山风穿过涧底，带着水汽和血腥味。前路依旧迷雾重重，杀机四伏。
但至少，他们暂时，活下来了。