涧底水汽氤氲，混杂着未散的血腥味。沈知微看着单膝跪地的面具首领“铁面”，以及四周那些虽收起兵刃却依旧眼神警惕的灰衣杀手，背后早已被冷汗浸透。
赌赢了第一步，但接下来的每一步，都如履薄冰。
“起身吧。”她竭力让声音听起来平静无波，甚至带着一丝理所当然的淡漠，“先看看我同伴的伤势。”
铁面起身，挥手示意。那两名原本在为葛郎中处理伤口的杀手立即退开，态度恭敬了许多。葛郎中肩胛处的箭已被拔出，伤口敷上了金创药，用布条草草包扎。他失血不少，脸色苍白，但神智尚清，看向沈知微的眼神充满了难以言喻的复杂——震惊，疑惑，担忧，还有一丝隐隐的佩服。
沈知微走到葛郎中身边，蹲下身，背对着那些杀手，用身体挡住他们的视线，快速检查了一下葛郎中的伤口。敷的药粉气味刺鼻，带着“潜渊”惯用的阴寒属性，止血尚可，却不利于愈合，甚至可能暗藏别的东西。她心中一沉，面上却不露分毫，只微微蹙眉，用不高不低、恰好能让铁面听到的声音道：“箭簇无毒，但伤口太深，需尽快找地方仔细清创缝合，否则恐废一臂。”
这话半真半假，既点明伤势严重需救治（符合她“同伴”的身份），又暗示时间紧迫（催促上路），同时避免对方在伤药上再做文章。
葛郎中会意，配合地闷哼一声，显得更加虚弱。
铁面目光闪烁，上前一步：“上使，蛇盘岭据此尚有三十余里山路，这位兄弟伤势恐难支撑。前方五里处有一处我们临时的歇脚点，较为隐蔽，可先至那里处理伤势，再行赶路。”
临时歇脚点？是陷阱，还是真的？沈知微心念电转。对方提议看似合理，但若去了他们的地盘，风险倍增。可若断然拒绝，又显可疑，且葛郎中的伤势确实不宜长途颠簸。
“可。”她做出权衡，语气依旧平淡，“但需尽快。主上交代，南疆近日不太平，朝廷鹰犬、还有……其他一些不开眼的东西，都可能嗅到风声。”她故意含糊了“其他东西”，既显得自己知晓内情，又能观察对方反应。
铁面眼神微动，低头应道：“上使放心，那处据点极为隐秘，沿途也有我们的人布防。”他转身吩咐，“黑鹞，你带两人前面开路，清除痕迹。灰鼠，你们四个抬着这位兄弟。其余人，护卫上使和小公子。”
杀手们立刻行动起来，效率极高。两人在前探路，四人用临时制作的简易担架小心抬起葛郎中，剩下六人则分散在沈知微四周，隐隐形成护卫圈，实则也是监视。铁面亲自跟在沈知微侧后方半步，态度恭敬，目光却如鹰隼般不时扫过她和怀中予安。
予安自沈知微站出来后就异常安静，此刻被母亲稳稳抱着，小手抓着她胸前的衣襟，大眼睛不安地转动着，看着周围这些陌生而危险的灰衣人。沈知微能感觉到孩子身体的紧绷，她轻轻拍抚着予安的背，低声哼着不成调的儿歌，既是安抚孩子，也是平复自己狂跳的心。
一行人沉默而迅速地穿行在涧底乱石与密林之中。杀手们显然对地形颇为熟悉，选择的路径极其隐蔽，有时甚至需要攀爬陡坡或涉过浅涧。沈知微抱着孩子，走得颇为艰难，但她咬牙坚持，步伐丝毫不乱，额角的汗水顺着脸颊滑落，也顾不得擦拭。
铁面偶尔会出手虚扶一下，动作克制而有分寸。他的目光更多地停留在沈知微怀中偶尔露出侧脸的予安身上，眼神深处掠过一丝难以察觉的炙热与探究。
约莫半个时辰后，前方出现一处被藤蔓完全覆盖的山壁。领路的杀手“黑鹞”拨开藤蔓，露出一个仅容一人弯腰通过的洞口，内有微弱火光透出。
“上使，就是这里。”铁面侧身让开。
洞内比想象中宽敞，是一处天然形成的岩洞，约两丈见方，洞壁上有明显的人工开凿痕迹，角落里堆着些干粮、清水和简单的铺盖，洞中央燃着一小堆篝火，火上架着个铁壶，正冒着热气。空气里弥漫着柴火、尘土和一丝若有若无的奇异香气。
“灰鼠”等人将葛郎中小心安置在铺了干草的角落。沈知微抱着予安，在火堆旁一块相对平整的石头上坐下。立刻有杀手用干净的竹筒盛了热水递上。
“多谢。”沈知微接过，先试了试温度，然后小心地喂予安喝了几口温水。孩子似乎渴了，小口吞咽着，精神稍好了些，靠在母亲怀里，好奇地打量着这个陌生的洞穴和火光映照下影影绰绰的人影。
铁面也在火堆对面坐下，摘下了脸上的黑铁面具，露出一张约莫四十岁左右、线条冷硬、左颊有一道陈旧刀疤的脸。他目光沉沉地看着沈知微：“上使似乎……很年轻。”
试探来了。沈知微心中警铃大作，面上却不动声色，甚至微微抬了抬下巴，露出一丝属于“上位者”的矜持与淡淡不悦：“铁面舵主，是在质疑主上的眼光，还是质疑这令牌的真伪？”她再次轻轻摩挲了一下掌中的令牌，并未注入内力，但姿态本身便是一种无声的威慑。
铁面目光落在令牌上，瞳孔微缩，立即低头：“属下不敢。只是上使面生，此前从未在南疆各舵口见过，故而有些好奇。不知上使是直属总坛，还是……”
“不该问的，莫问。”沈知微打断他，语气转冷，“你只需知道，我奉主上密令而来，令牌为凭。南疆之事，关系重大，牵扯甚广，知道得太多，对你没好处。”她将“密令”、“关系重大”、“牵扯甚广”这些词咬得略重，营造出一种神秘而危险的氛围。
铁面沉默片刻，似在消化她的话，又似乎在判断。洞内只剩下篝火噼啪声和予安轻微的呼吸声。