“微光信标”发出的脉冲，如同投入寂静深潭的一颗小石子，在按下按钮后的很长一段时间里，没有激起任何肉眼可见的涟漪。夜空依旧沉寂，接收器里只有宇宙背景辐射那永恒不变的沙沙声。
期待的气氛逐渐被一种现实的平静所取代。人们从了望塔下散去，回归到各自忙碌的重建工作中去。希望被播下了，但生活还要继续，而且是以一种前所未有的、充满干劲的方式继续。
吞噬者的威胁解除，如同搬走了压在胸口多年的大石。虽然悲伤依旧存在，纪念墙上的名字时刻提醒着付出的代价，但一种新生的活力开始在整个锈火营地蔓延。
以前不敢深入探索的区域，现在派出了侦察小队。以前紧巴巴的物资配给，因为能够更安全地外出收集而变得宽裕了一些。孩子们甚至敢在加固后的营地大门附近玩耍了，笑声这种曾经稀缺的声音，开始时不时地回荡在围墙之内。
何啸的恢复速度快得惊人，不到半个月，他看起来就和受伤前没什么两样，甚至气色更好。但他身上的变化是内在的。他变得更加沉静，眼神更加深邃，偶尔望向远方时，会流露出一种与他年龄不符的、仿佛能洞悉万物本质的淡然。他心口那碎片的光芒彻底内敛，只有当他刻意调动力量时，才会散发出那种温和而令人心安的能量场，范围和控制精度都远超从前。
他不再仅仅是被动的“桥”或“感应器”，而是成为了一个主动的“调和者”与“守护者”。他会默默地走在营地中，偶尔会停下脚步，手指看似无意地拂过某块看起来没什么特别的地面或墙壁。而在他离开后，那片区域的辐射残留或是某种不稳定的能量波动就会悄然平息下去。
战士们受伤后的恢复速度也莫名加快了些。他很少说话，但他的存在本身，就像一种无形的福祉，潜移默化地改善着营地的环境。
莉娜的变化同样显着。她不再需要依赖白色碎片的实体，那种对“生命”与“秩序”能量的理解和引导仿佛成了她的本能。她在医疗区的作用越来越大，甚至能协助医生进行一些复杂的手术，用她微弱的能量引导加速伤口愈合、稳定伤员生命体征。
她也开始尝试着教导几个对能量感知比较敏感的孩子（包括小雅），如何更好地控制和使用自己可能觉醒的微弱能力。一座小小的、“学院”的雏形，似乎在废墟之上悄然萌芽。
帕克和艾德文工程师则完全沉浸在了技术的海洋里。那台“微光信标”虽然暂时没收到回复，却被他们改进了好几次，能耗更低，信号更纯净。他们甚至开始尝试结合“心炉”的部分原理和锈火现有的能源，设计一种小型的、可以覆盖整个营地的弱化版“净化力场发生器”，旨在长期、低功耗地维持一个相对健康的内部环境，抵御辐射尘埃和低烈度的能量污染。
凯斯看着营地一天天的变化，心中感慨万千。他肩上的担子并未减轻，反而因为看到了更多的可能性而变得更加沉重——如何利用好现在的和平期快速发展？如何应对未来可能出现的、未知的威胁？如何安置越来越多慕名而来、或是被侦察队发现的零散幸存者？
他经常找何啸和莉娜聊天，不再是下达命令，更多的是倾听和探讨。他深知，这两个年轻人所掌握的力量和代表的未来，已经超出了他过去所有的认知和管理经验。
这天傍晚，凯斯、何啸、莉娜、帕克、艾德文以及几位小队队长，再次聚在了指挥所里。中间桌子上摊着一张巨大的、标注了许多新信息的地图。
“根据最近侦察队带回的情报，以及清理‘吞噬者’残留灰烬时发现的一些线索，”凯斯指着地图上几个新标记的点，“西边和南边这片区域，之前被那鬼东西污染得太厉害，短期内不适合重建，但资源点很丰富。北边相对干净，但距离较远，而且发现了一些小规模的、有敌意的掠夺者团伙活动的迹象。”
他的手指移到东边，那里标记着晶歌避难所的位置：“艾德文老先生的人大部分愿意加入我们锈火，但他们希望保留一部分人对‘心炉’遗址的研究权，我同意了。那里可以作为我们的一个前哨站和科研点。”
最后，他的手指点在了地图中央偏东北的一大片空白区域：“目前最未知、也最让人在意的是这个方向。信标发出的信号主要是朝向这个方向的。根据何啸之前的感应和‘摇篮’隐约的指引，这片区域可能隐藏着其他……‘东西’。”
所有人都看向何啸。
何啸闭着眼睛，手指轻轻按在地图的那片空白区域上，似乎在感知着什么。几分钟后，他缓缓睁开眼。
“……能量背景……很复杂……”他轻声说，眉头微蹙，“……有很多……旧的伤痕……也有……新的……‘生长’……” “……感觉到……一些……微弱的……‘光点’……很分散……像是……沉睡的……种子……” “……但也……有……‘阴影’……很小……但……确实存在……”
他的描述依旧抽象，却提供了宝贵的信息。那片区域并非死地，存在着某种生机（光点/种子），但也潜藏着未知的危险（阴影）。
“能确定那些‘光点’和‘阴影’的具体位置或性质吗？”凯斯问道。
何啸摇了摇头：“……太远了……太模糊……需要……更近……”
帕克插话道：“我们的信标功率还是太小了。如果那边真有‘东西’，除非对方也有类似的、并且恰好处于监听状态的设备，否则很难收到我们的信号并精准回复。”
这意味着，被动的等待，可能不会有结果。
“或许……”莉娜犹豫了一下，开口道，“……我们需要主动派出一次远征？不是大规模的，而是一支精干的小队，携带更强的通讯设备，向那个方向探索一段距离，同时持续发送信号？”
这个提议很大胆，也伴随着风险，但似乎是目前打破僵局最有效的方法。
凯斯沉吟了片刻，目光扫过众人：“风险不小，我们对那片区域一无所知。”
“老子可以去，”帕克第一个跳出来，“把新改进的‘大宝贝八号’带上，顺便实地测试一下。”
几个小队长也纷纷表示愿意带队。
最后，所有人的目光又集中到了何啸身上。他的感知能力，无疑是远征队最重要的安全保障和导航仪。
何啸没有立刻回答，他再次闭上眼睛，似乎在权衡着什么，也似乎在更深层次地感知那片未知之地。
过了一会儿，他睁开眼，看向凯斯，点了点头。
“……可以去……”他说道，“……但……需要……准备……” “……那边的‘规则’……可能……和这里……有些……不同……” “……我需要……一点时间……‘绘制’一张……能量层面的……‘地图’……”
绘制能量层面的地图？众人虽然不太明白具体意思，但都选择了相信他。
接下来的几天，何啸变得越发沉默。他经常独自一人坐在营地最高的了望塔上，或是站在围墙边缘，面向东北方向，一动不动，一待就是好几个小时。他的眼神放空，仿佛灵魂已经脱离了身体，去往了那片遥远的土地进行探索。