当龙皇联军主力在赤水河创造冰桥奇迹、正面突破天堑时，在落日平原的西南腹地，一支如同幽灵般的部队，正悄然撕开武魂帝国看似严密的防线。
山鬼营，五百人。
他们如同真正的山鬼，穿行在龙脊山脉南麓最险峻、最荒僻的支脉中。没有路，他们就攀岩；有悬崖，他们就搭建绳桥；遇到巡逻队，他们便如壁虎般隐匿在岩缝或树冠中，等敌人过去，再继续前进。
统领石岩，82级魂斗罗，武魂“岩隐蜥”。他个子不高，皮肤粗糙如砂纸，一双眼睛在黑暗中闪烁着黄褐色的微光。他是北境山民的后代，祖祖辈辈生活在龙脊山脉，对这里的每一道山脊、每一条暗河、每一处兽道都了如指掌。
“停。”石岩抬起手，整个队伍瞬间静止，连呼吸声都压到最低。
前方是一处狭窄的山口，两侧岩壁高耸，是这条隐秘小路的必经之处。此刻，山口处有火光和人声传来。
石岩像蜥蜴一样贴着岩壁爬上去，透过石缝向下看去。
山口处，驻扎着一支约两百人的武魂帝国巡逻队。他们在此设立了一个简易的关卡，用巨木和石块垒起矮墙，架设了两架小型魂导弩，燃起篝火取暖。从装备和魂力波动看，这是一支标准的边境巡逻队，士兵普遍在大魂师到魂尊级别，领头的是两名魂王。
“怎么办，头儿？”副手，一个绰号“瘦猴”的敏攻系魂帝悄无声息地爬上来，低声问道，“绕路的话，要多走至少三十里，而且那边是‘鬼哭涧’，危险得很。”
石岩的黄褐色眼珠在黑暗中转了转，没有立刻回答。他观察着下方营地的布局、哨兵的位置、魂导弩的朝向，以及……那些士兵脸上疲惫而麻木的神情。
这些士兵，不像是武魂帝国的精锐主力，更像是从二线部队甚至地方守备队抽调来的杂牌军。他们的戒备并不森严，篝火旁甚至有人偷偷打盹。
“不绕。”石岩声音沙哑，“吃掉他们。”
“两百人……我们虽然能赢，但动静太大，可能会惊动附近的敌军主力。”瘦猴有些犹豫。
“谁说要硬吃了？”石岩咧了咧嘴，露出被烟草熏黄的牙齿，“山鬼捕猎，从来不用蛮力。”
他招了招手，几名擅长用毒和陷阱的魂师凑了过来。
“老烟斗，你带的‘醉魂香’还有多少？”
一个佝偻着背的老魂师从怀里摸出几个小皮袋，嘿嘿笑道：“够放倒一个营的。不过这玩意儿扩散慢，得靠近了用。”
“瘦猴，你带两个身手最好的，摸掉那两个哨兵。记住，要快，要安静。”
“黑牙，你的‘影蝠’武魂能带几个人低空飞过去？”
一个脸色苍白的魂师点头：“最多三个，距离不能超过一百米。”
“够了。”石岩快速布置，“瘦猴解决哨兵后，黑牙带老烟斗和‘哑巴’飞过去，把醉魂香下在篝火和他们的水囊里。其他人，跟我从两侧岩壁摸下去，等药效发作，立刻动手，一个不留。”
命令简洁明确。山鬼营的士兵没有任何疑问，迅速开始行动。
瘦猴带着两名同样擅长隐匿和刺杀的魂师，如同三道阴影，悄无声息地滑下山壁，借着夜色的掩护，摸到关卡外围。两名魂尊级别的哨兵正抱着长矛打哈欠，根本没察觉到死神的靠近。
嗤嗤——！
细微的破空声响起，两枚淬了麻痹毒素的吹针精准命中哨兵后颈。两人身体一僵，随即软软倒下，被瘦猴他们扶住，轻轻放倒，没有发出一点声响。
几乎同时，黑牙展开背后如同蝠翼的黑色魂力翅膀，一手夹着老烟斗，一手夹着一个沉默寡言、代号“哑巴”的魂师，从山壁上一跃而下，借着夜风滑翔，精准地落在关卡营地中央的一处阴影中。
老烟斗动作麻利地打开皮袋，将一种无色无味的粉末均匀撒在几处篝火上。粉末遇热迅速挥发，融入烟雾之中。哑巴则如同鬼魅般在营地里穿梭，将另一种液体毒药滴入几个明显是军官使用的水囊里。
做完这一切，黑牙再次振翅，带着两人悄无声息地飞回山壁。
整个过程，不超过三十息。
营地里的士兵，对此一无所知。
石岩和剩下的山鬼营士兵，如同壁虎般从两侧岩壁缓缓爬下，将整个营地包围。他们手中的兵刃涂抹了哑光涂料，在夜色中不反一丝光。
时间一分一秒过去。
大约一炷香后，药效开始发作。
最先中招的是那几个喝了水囊里水的军官。他们突然感到头晕目眩，四肢无力，想喊却发不出声音，软软地瘫倒在地。
紧接着，其他士兵也开始出现症状。吸入了掺杂醉魂香烟雾的人，眼神变得迷离，反应迟钝，有人甚至傻笑着开始手舞足蹈。
“就是现在——杀！”石岩低喝一声，率先从阴影中扑出！
他手中的武器是一对奇特的弯刀，刀身短而宽，带有锯齿，在魂力灌注下闪烁着土黄色的光芒。刀光闪过，一名刚刚站起、还晕头转向的魂王队长，脖颈处出现一道红线，瞪大眼睛倒下。
与此同时，数百道黑影从四面八方扑入营地！刀光、箭矢、魂技，如同死亡的风暴，瞬间席卷了整个关卡！
两百名巡逻队士兵，在醉魂香和麻痹毒药的双重作用下，根本组织不起有效的抵抗。大部分人甚至在睡梦中就被割断了喉咙，少数清醒的也很快被围杀。
战斗在一盏茶的时间内结束。
山鬼营，零伤亡，全歼敌军两百人。
“清理战场，补刀，收集有用物资。尸体拖到那边的山洞里，用碎石封住。”石岩有条不紊地指挥着，“动作快，我们只有一刻钟时间。”
山鬼营的士兵显然不是第一次做这种事，他们熟练地搜刮着尸体上的魂导器、丹药、干粮，将还能用的弩箭和武器打包。对于尸体，他们没有丝毫怜悯，但也没有亵渎，只是迅速处理，抹去一切战斗痕迹。
瘦猴从那名魂王队长的尸体上，搜出了一个皮质地图筒和几封用火漆封着的信件。
“头儿，你看这个。”
石岩接过地图筒，展开里面的羊皮地图。地图上详细标注了落日平原西南区域的武魂帝国兵力分布、补给线路、以及几处重要的魂导器工坊和仓库位置。
“好东西。”石岩眼睛一亮，“这应该是给这支巡逻队的巡逻路线和联络点指示。有了这个，我们能省不少事。”
他又拆开那几封信。前面几封都是例行公事的军情通报和命令，但最后一封，火漆的样式却有些不同——不是武魂帝国的金菊纹，而是一个扭曲的阴影环绕弯月的图案。
“暗影神殿……”石岩脸色凝重起来。
他拆开信，快速浏览。信的内容是用一种特殊的密文写的，但石岩早年曾在一个古墓中得到过一本关于上古符文的杂书，恰好认得这种密文的一部分。
信的大意是：通知“赤焰军团”雷震，按照原定计划，在落日平原决战时，配合星罗帝国“黑锋军团”的戴维斯皇子，从侧翼夹击龙皇联军。事成之后，允诺给雷震的“那份东西”，会在决战结束后的第三个夜晚，于“断魂谷”交付。
“一份东西？”石岩皱眉，“能让一个封号斗罗级别的军团长冒险配合星罗帝国……会是什么？”
瘦猴猜测：“魂骨？十万年魂环？或者……某种能提升实力的禁忌宝物？”
“都有可能。”石岩将信仔细收好，“但更关键的是，这证明了暗影神殿确实在武魂帝国和星罗帝国之间穿针引线，甚至可能掌控着他们之间的合作。这封信，必须尽快送到龙皇阁下手里。”
他将地图和信件贴身藏好，看向已经清理完毕的营地。
“出发。下一个目标——地图上标记的‘七号魂导器工坊’。按地图标注，那里应该是赤焰军团的一个重要后勤节点，存放着大量魂导器核心部件和能源晶体。”
山鬼营再次隐入黑暗，如同从未出现过。
三日后，黄昏。
落日平原西南边缘，一处被伪装成普通山丘的地下工坊外。
石岩趴在一处乱石堆后，用一块磨平的水晶片观察着工坊入口的情况。
入口隐藏在一处瀑布后方，若非有地图指引，极难发现。此刻，瀑布两侧的暗哨已经被山鬼营解决，但入口处仍有四名魂帝级别的守卫，以及一道闪烁着魂力波动的金属大门。
“守卫很严。”瘦猴低声道，“硬闯肯定不行。而且工坊在地下，一旦警报响起，他们很可能启动自毁法阵，或者从其他出口逃走。”
石岩观察着那四名守卫的换岗规律和站位，脑中飞速计算。
片刻后，他有了计划。
“老烟斗，你的醉魂香，对魂帝效果如何？”
老烟斗摇头：“魂帝的魂力护体已经很强，除非大量吸入，否则很难完全放倒。而且他们很警惕，不会轻易中招。”
“那就让他们‘主动’吸。”石岩指向瀑布下方的一处水潭，“看到那潭水没有？我观察过，工坊的通风口，其中一个出口就在水潭边的岩缝里。如果我们把醉魂香混入一种遇水会产生大量无毒烟雾的药剂，从通风口灌进去……”
“烟雾会顺着通风系统弥漫整个工坊！”瘦猴眼睛一亮，“里面的人就算不中招，也会被烟雾干扰，以为发生火灾或敌袭，肯定会慌乱！”
“对。”石岩点头，“等他们慌乱时，我们冒充巡逻队，以‘救火’或‘支援’的名义靠近大门，趁机解决守卫，打开大门。”
“但守卫认得巡逻队的人……”
“所以需要‘哑巴’。”石岩看向那个一直沉默的魂师。
哑巴抬起头，他的脸上有一道狰狞的伤疤，声带早年受损，无法说话。但他有一项特殊的能力——模仿魂力波动和精神印记。
只要让他近距离接触一个目标一段时间，他就能模仿出那个目标的魂力波动特征，虽然无法持久，但短时间内足以以假乱真。
石岩指了指远处一具被拖到隐蔽处的暗哨尸体：“哑巴，去‘学’一下那个人的魂力特征。等会儿，你扮成他，带着我们过去。”
哑巴点头，走到尸体旁，将手按在尸体额头，闭上眼睛。几秒钟后，他睁开眼，点了点头。
计划开始执行。
老烟斗调配好混合药剂，由黑牙带着，从高空悄悄飞到水潭上方的通风口，将药剂倒入。
几分钟后，工坊内部开始冒出淡淡的灰色烟雾，起初还不明显，但很快，烟雾越来越浓，甚至从大门缝隙中渗出。