金桂凝香冻在沁芳斋成了当季最抢手的点心，每日限量供应，往往开门不到一个时辰便售罄。柳林镇甚至周边县镇的富贵人家，都遣人来预定，作为秋日馈赠亲友的雅礼。
柳如眉看着账册上节节攀升的数字，以及那些随着点心礼盒附赠的、询问可否长期订购或能否将店铺开到州府的信笺，素来沉静的眼眸中也泛起了涟漪。
这日，她亲自来了洼子村，与沈清辞在扩建后更显宽敞明亮的“工作间”里密谈。屋里弥漫着新熬的桂花蜜和药材混合的馥郁香气。
“清辞，时机差不多了。”柳如眉将几封来自州府的信笺推到沈清辞面前，“沁芳斋的名声，比我们预想的传得更快、更远。州府几位与柳家有旧的家眷，尝过派人送去的点心后，都赞不绝口，询问何时能在州府也开一家。甚至……”她顿了顿，指尖点在其中一封措辞格外客气的信上，“州府同知李大人的夫人，娘家是京城做香料生意的，她也递了话，说若我们有兴趣去州府发展，她或可引荐一二。”
州府！同知夫人！沈清辞心头一跳。这意味着她们的小生意，已经真正进入了更高阶层人物的视野。机遇巨大，风险也同样倍增。
“柳小姐的意思是？”沈清辞放下信笺，看向柳如眉。
“我的意思是，步子可以迈得大一些了。”柳如眉眼中闪烁着锐利而自信的光芒，“柳林镇的沁芳斋，由方掌柜继续经营，作为根基和招牌。我们可以在州府，开一家更大的、更精致的‘沁芳斋’分号。不仅仅卖点心，可以设雅座，供应药膳茶饮、精致小点，甚至可以承接小型的、以药膳养生为主题的私宴。”
她展开一张早就准备好的草图，上面勾勒着一个两层楼阁的布局，有开放茶座，有私密包间，有展示点心的琉璃柜，甚至在后院还规划了一个小小的、种植应季花草药材的庭院。“地方我已经初步物色了两处，都在州府文人雅士和官宦家眷聚集的街区，闹中取静。资金方面，柳家可以全力支持。”
沈清辞仔细看着草图，心中快速权衡。去州府，意味着更大的舞台，更多的资源，也能让“药膳”理念影响更多人。但同样，意味着更多的关注，更复杂的局势，她们需要更周密地隐藏自己，尤其是她的真实身份和小明的存在。
“州府分号，明面上的东家和技术指导，必须是‘石师傅’或另一位完全可靠、且能镇得住场面的‘大师傅’。”沈清辞沉吟道，“我不能直接露面。洼子村这里，作为核心工坊和研发之地，必须更加隐秘。原料供应、核心配方调配，绝不能假手他人。”
“这是自然。”柳如眉点头，“州府分号，明面上由我柳家全权负责，聘请的‘大师傅’我会找绝对可靠的心腹扮作，必要时也可从柳家老供奉中请一位精于药理的长辈出面挂名。你只需在幕后掌控最关键的部分，定期提供新配方和品控标准。至于洼子村……”她看向窗外安宁的村落，“这里如今很安全，韩老伯他们也都是知根知底的，我会再暗中加派人手，确保万无一失。”
两人就细节又商讨了许久，从人员选拔、原料供应链、新品研发节奏，到如何应对州府可能出现的同行竞争和权贵刁难，都做了初步预案。柳如眉的缜密和周全，再次让沈清辞叹服。与这样的伙伴合作，确实让人安心。
“还有一个问题，”沈清辞想起上次那位神秘老者的提点，“原料品质的极致追求，是我们立足的根本。州府市场需求更大，对原料的稳定供应和极致品质要求更高。我们需要建立更系统、更可靠的原料来源体系。”
“此事我已在着手。”柳如眉微笑道，“柳家原本就有一些田庄和山产，可以划出部分专门种植我们需要的特定药材和花卉，按你的标准培育。另外，我也会通过家中商路，寻找更多优质产地的特色原料。那位老丈的提点，我也记下了，已吩咐下去，采集薄荷等物，务必按最严苛的标准来。”
一切似乎都准备就绪。州府分号计划，正式提上日程。
* * *
就在沈清辞和柳如眉紧锣密鼓筹划州府事宜时，柳文轩又兴冲冲地带来了一个新“项目”——举办一场“沁芳秋日桂花宴”。
“就在我们醉仙楼的后园！请全镇有头有脸的夫人小姐，还有那些附庸风雅的文人！”柳文轩眼睛发亮，“就以‘桂花’和‘药膳养生’为主题！席面就用咱们沁芳斋的桂花系列点心主打，再配几样醉仙楼的特色药膳菜肴，我堂姐还可以讲讲秋日养生之道！这阵势一摆，咱们沁芳斋和醉仙楼的名声，保管再上一个台阶！也为去州府造造势！”
这个主意倒是不错，既能巩固本地市场，又能为进军州府预热。柳如眉略一思忖，便同意了，并亲自操刀拟定宴席菜单和流程，务求雅致不俗，又能凸显沁芳斋的特色。
沈清辞则负责准备宴席所需的全部点心，尤其是要确保“金桂凝香冻”和“蜜酿桂花糕”等核心产品的供应和品质。
消息传出，柳林镇顿时热闹起来。能收到醉仙楼和沁芳斋联名请柬，成了身份的象征。许多人家的小姐夫人，早就对沁芳斋的点心神往不已，更是对柳家那位才貌双全、深居简出的柳如眉小姐充满好奇，纷纷期待这场宴会。
桂花宴定在九月十五，月圆之夜，取“花好月圆”之意。
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宴请前一日，沈清辞正在工作间里最后检查一批准备送去的点心，萧执走了进来，神色比平日更显冷峻。
“李府有动静。”他言简意赅，“李茂财‘病’了这些时日，暗中并未闲着。他通过妻族关系，搭上了州府通判的一个远房侄子，似乎在打听沁芳斋和柳家的底细，尤其是‘石师傅’的来历。另外，他派人去了北边，似乎想重新联系‘过山风’残部，但未能接上头。”
沈清辞心中一凛。李茂财果然贼心不死！自己这边刚要迈向州府，他就在州府使绊子，还试图再勾结匪类！
“州府通判的侄子？可有具体姓名？所司何职？”
“姓赵，名文瑞，是个捐来的虚职，在州府衙门户房挂了个闲差，但善于钻营，交游颇杂。”萧执显然已经查过，“李茂财许了他好处，让他探查。此人不难应付，但需提防他动用州府衙门的些微影响力，给我们初期找些麻烦。”
“柳小姐可知此事？”
“我已让青穗递了消息。”
沈清辞点点头，有柳如眉在，州府官面上的小动作应该能应对。但李茂财这条毒蛇躲在暗处，总是隐患。
“看来，我们去州府，不仅要面对商业竞争，还得小心这些阴私手段。”沈清辞眼神转冷，“兵来将挡吧。眼下先把桂花宴办好。”