萧执看着她沉静的侧脸，忽然道：“明日宴会，我不便明处跟随。但会在暗处。”
沈清辞心中微暖：“嗯，小心。”
* * *
九月十五，醉仙楼后园张灯结彩，金桂飘香。精心布置的庭院里，摆开了十数张圆桌，以纱屏隔出相对独立的空间。桌上铺着素雅的锦缎，陈列着沁芳斋的各色桂花点心，小巧精致，宛如艺术品。空气中浮动着桂花蜜的甜香、点心的诱人气息，以及淡淡的药草清香。
柳如眉一身月白襦裙，外罩淡青比甲，发髻简单，只簪了一朵新鲜金桂，素雅清丽，在一众珠环翠绕的夫人小姐中，反而更显出众脱俗。她落落大方地主持宴会，介绍点心，浅谈秋日养生之道，言谈举止，既不失闺秀风范，又透着一股寻常女子没有的见识与从容，引得众人暗暗称奇。
柳文轩则负责活跃气氛，穿插介绍醉仙楼的几道药膳滋补汤羹，吹嘘得天花乱坠，逗得席间笑声不断。
宴会气氛正酣，点心备受好评。夫人小姐们细品着金桂凝香冻，低声赞叹其口感与匠心。几位随长辈前来的年轻文人，也对着点心赋诗联句，风雅非常。
就在这时，后园角门处，传来一阵小小的骚动和压抑的低呼。
只见一个灰色的、顶着红鞍鞯的身影，不知怎么绕过了看守的伙计，从角门缝隙挤了进来，正昂首阔步地朝着宴会场地中央走来——正是“羊将军”！
它脖子上还挂着一个歪歪斜斜的小木牌，上面用炭笔写着两个歪扭的大字：“试吃”。
柳文轩正口若悬河，冷不丁看到自家“祥瑞”闯入，先是一愣，随即差点笑出声，又赶紧忍住，连忙对众人解释：“诸位莫惊！此乃我们醉仙楼与沁芳斋的‘镇店祥瑞’，羊将军！它定是闻到这满园桂花香气和点心美味，忍不住前来‘与民同乐’了！”
众宾客先是一惊，待看清是那只传说中的“灵羊”，又听柳文轩这么一说，顿时觉得有趣，纷纷笑了起来，好奇地打量。
“羊将军”对众人的目光毫不在意，它径直走到离得最近的一张桌边，那里坐着几位年轻小姐。它在桌边站定，低头嗅了嗅桌上那碟还没动过的金桂凝香冻，然后抬起头，用那双温润的羊眼看着其中一位穿着鹅黄衣裙、看起来最温柔的小姐，轻轻“咩”了一声，仿佛在询问：“我能尝尝吗？”
那位黄衣小姐被它看得脸一红，又觉得这羊实在可爱有趣，忍不住掩口轻笑，小心地用自己未用过的银匙，舀了一小块凝香冻，递到山羊嘴边。
“羊将军”毫不客气，舌头一卷，将凝香冻吃了下去，咀嚼几下，满意地咂咂嘴，然后又看向那碟蜜酿桂花糕。
黄衣小姐会意，又掰了一小块桂花糕喂它。“羊将军”吃完，似乎更加满意，用头轻轻蹭了蹭小姐的手，然后转身，迈着沉稳的步伐，走向下一桌……
就这样，“羊将军”以其“憨态可掬”又“彬彬有礼”（只蹭投喂者）的方式，几乎“检阅”了大半个宴会场，所到之处，皆引来善意的笑声和更多的投喂（当然，都是小姐们用自己的餐具分出极小份）。它似乎也懂得适可而止，每桌只尝一两口，绝不贪多。
柳文轩在一旁看得眉飞色舞，觉得这简直是天赐的营销良机！柳如眉起初有些意外，但见场面可控且效果极佳，便也含笑不语，默认了这场意外插曲。
只有隐在暗处树影中的萧执，看着那只顶着“试吃”木牌、在脂粉堆里如鱼得水的山羊，嘴角再次控制不住地抽动了一下。这羊……真是成精了不成？
这场意外的“羊将军巡宴”，成了桂花宴最令人难忘的亮点。宴会结束后，夫人小姐们津津乐道的，除了精致的点心和柳小姐的风采，便是那只“有灵性”、“懂礼数”、“会品点心”的神奇山羊了。
沁芳斋和醉仙楼的名声，借着这场成功的桂花宴和“羊将军”的加持，达到了新的高峰。进军州府的舆论基础，已然夯实。
夜深人散，后园恢复宁静。
“羊将军”吃饱喝足，被沈石头牵回。它昂着头，仿佛一位得胜归来的将军，只是嘴角还沾着一点桂花糕的碎屑。
沈清辞在醉仙楼后门与柳如眉告别，两人相视一笑，一切尽在不言中。
月光如水，照着归途。
马车里，小明已经靠在沈清辞身上睡着了，怀里还紧紧抱着宴会上柳如眉悄悄塞给他的一小盒特制动物形状的桂花糖。
沈清辞撩开车帘，望向窗外皎洁的明月和远处隐约的山峦轮廓。
州府，新的战场，新的机遇。
她已做好准备。
（第三十三章完）
“下章预告：州府分号筹备紧锣密鼓，柳如眉亲赴州府打点，沈清辞在洼子村运筹帷幄。李茂财通过赵文瑞使出的绊子会是什么？州府同知夫人的“引荐”是福是祸？新的竞争对手是否会出现？而“羊将军”的威名，是否也会随着分号，传到更广阔的天地？征程万里，始于此夜清风。”