沈清辞挡在门前，目光扫过众人：“春桃现在是我沈记药膳铺的雇工，签了五年契。契约期内，她的婚事需得我同意。二叔二婶，你们要带人走，可以——先把违约金付了。”
“什么违约金？！”沈大山瞪眼。
“契书写得明白：若雇工无故被带走，需赔二十两银子。”沈清辞取出契约副本，“白纸黑字，按了手印。二叔若不信，咱们可以去里正那儿理论。”
二十两！沈大山倒吸一口凉气。王家给的彩礼也才二十两，若赔出去，等于白忙一场！
刘快嘴尖声道：“小丫头片子唬谁呢！父母之命媒妁之言，天经地义！你一个外人，管得着吗？！”
“我管不着，”沈清辞冷笑，“但官府管得着。买卖人口、逼良为娼，按律杖八十，流放三千里。刘婶子，你要不要试试？”
刘快嘴脸色一变，强作镇定：“什么买卖人口！这是明媒正娶！”
“明媒正娶？”沈清辞看向人群后的阴影，“王家的儿子，前头打死两个媳妇，这事儿十里八乡谁不知道？你们这不是嫁女儿，是推她进火坑！”
人群一阵骚动。有村民低声议论：“是啊，老王家的儿子是爱动手……”
“二十两彩礼……这是卖闺女呢……”
沈大山脸上挂不住，恼羞成怒：“这是我们沈家的家事！轮不到你一个丫头片子指手画脚！今天人我必须带走！”说着就要硬闯。
“你敢！”沈清辞拔高声音，“张婶李嫂，去报官！就说有人强抢民女！”
张婶李嫂应声就要往外冲。
“等等！”王桂花慌了，拉住沈大山，“当家的……要、要不就算了吧……真闹到官府……”
沈大山咬牙切齿，却也不敢真动手——他现在还背着罗文轩案的牵连，若再闹出事，里正第一个饶不了他。
正僵持着，街口忽然传来马蹄声。
两匹快马疾驰而来，当先一人竟是严七！他风尘仆仆，左臂裹着绷带，脸上还带着血痕。
“沈姑娘！”严七勒马跳下，“出事了！头儿在野狼沟遇伏，重伤！”
沈清辞脑中“轰”的一声：“萧大哥他……”
“还活着，但昏迷不醒。”严七压低声音，“我们找到老马了——他也受了重伤，临死前说了军粮案的关键证词，我已记录画押。但追兵紧追不舍，我拼死才突围出来报信！”
他扫了眼沈大山等人：“这些人……”
“没事。”沈清辞强自镇定，转身对沈大山道，“二叔，春桃的事，改日再说。现在我这儿有急事，诸位请回吧。”
沈大山见严七一身杀气，也不敢纠缠，悻悻带人走了。
院门关上，沈清辞腿一软，被苏芸扶住。
“清辞，你先别急。”苏芸看向严七，“萧壮士现在何处？伤势如何？”
“在北境‘黑石寨’，一个猎户村落。箭伤入肺，高烧不退，当地缺医少药……”严七眼睛红了，“我回来时，头儿一直在喊姑娘的名字。”
沈清辞闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决然：“我去北境。”
“不行！”苏芸和严七同时反对。
“北境现在太危险！陆文轩的人、血鹰卫、还有当地土匪，都在找你们！”严七急道，“头儿拼死让我回来，就是让我护着姑娘，绝不能让你涉险！”
“正因为危险，我才更要去。”沈清辞声音很轻，却斩钉截铁，“萧大哥是为我的事才去的北境。他现在需要大夫，而我最懂药草，能救他。”她看向严七，“严大哥，你休息一晚，明早咱们就出发。”
“清辞！”苏芸拉住她，“药铺怎么办？宫里赏梅宴怎么办？”
“药铺有你，我放心。赏梅宴……”沈清辞从怀中取出那对青鸾簪，递给苏芸，“若腊月初八前我赶不回来，你就替我去。将这簪子交给安平县主的老夫人，告诉她沈家的债，我来讨。请她……再护我一次。”
苏芸握紧簪子，泪水涌出：“你……一定要回来。”
“我会的。”沈清辞转身，开始收拾行囊，“严大哥，你去准备马匹、干粮、药材。多带金疮药和退烧的草药。张婶李嫂，帮我打包些易储存的干粮。春桃……”
她看向一直躲在门后哭的沈春桃：“铺子就交给你和苏姐姐了。记住，你是沈记的人，你的命，你自己做主。”
沈春桃重重点头，抹去眼泪：“清辞姐，你放心，我会好好干活，等你回来！”
当夜，沈清辞彻夜未眠。
她整理了所有可能用到的药材：三七粉止血，金银花消炎，黄芩清热，还有她特制的“续命散”——以人参、黄芪、当归为主，危急时吊命用。
又写了三封信。一封给县令夫人，说明缘由，请她照拂药铺；一封给秦先生，托他继续追查血鹰卫线索；最后一封……是留给萧执的，若她回不来。
黎明前最暗的时刻，她和严七骑马出了县城。
寒风扑面，星辰寥落。
苏芸站在城门口，目送两人消失在官道尽头。
“一定要……平安回来啊。”
她喃喃着，转身回城。手中那对青鸾簪，在晨光中泛着温润的光泽。
而遥远的北境，黑石寨中，昏迷的萧执忽然动了动手指。
他梦见沈清辞站在桂花树下，对他微笑。
“等我……”
他低语，又陷入更深的昏迷。
窗外，北风呼啸，仿佛要吞噬一切。
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下章预告：北上途中危机四伏，沈清辞与严七遭遇连环截杀。黑石寨内，萧执命悬一线，当地神秘女医提出以毒攻毒的险招。北境势力错综复杂，马匪、边军、异族商队相继登场。京城方面，安阳郡主得知北境变故，派出血鹰卫精锐……赏梅宴的请柬，已悄然送至苏芸手中。