离开县城的第三日，沈清辞和严七已进入北境地界。
天气骤然变冷。官道两旁的白杨树掉光了叶子，枝桠像枯瘦的手指刺向铅灰色的天空。风从北边刮来，带着沙砾和雪沫，打在脸上生疼。沈清辞裹紧了羊皮袄——这是严七在边镇临时买的，粗糙厚重，却实实在在地挡住了寒风。
“再往前八十里就是‘黑风镇’，北境最后一个大镇子。”严七指着地图，嘴唇冻得发紫，“从那儿往北全是山路，马走不了，得换雪橇或者爬犁。黑石寨在黑风镇东北一百二十里的深山里，最快也得四天。”
四天……萧执等得了吗？
沈清辞握紧缰绳：“严大哥，萧大哥的伤……”
“箭伤在左胸，差一寸就中心脏。”严七声音低沉，“当地有个懂草药的老猎户给处理了，拔了箭，敷了草药，但伤口太深，当天夜里就发高烧，说明开始溃烂了。我离开时，老猎户说……最多撑七天。”
今天已经是第四天。
“加快速度。”沈清辞一夹马腹，“争取明天傍晚到黑风镇，后天一早进山。”
两人催马疾行。官道上积雪渐厚，马蹄踏过，溅起碎琼乱玉。沿途几乎不见行人，偶有运货的驼队经过，都用厚厚的毛毡裹得严严实实，铃铛声在空旷的雪原上格外清脆。
傍晚时分，前方出现一个简陋的茶棚，冒着炊烟。严七勒马：“沈姑娘，在这儿歇歇脚，马也需喂点草料。”
茶棚里只有两桌客人。一桌是三个行商打扮的汉子，正围着火炉喝烈酒；另一桌是个独行的老僧，闭目念经。掌柜的是个满脸冻疮的中年汉子，见有客来，连忙招呼。
“两碗热汤面，多加姜。”严七掏出铜钱，“马喂上好的豆饼。”
“好嘞！”
热汤面端上来，汤色奶白，浮着几片羊肉和葱末，香气扑鼻。沈清辞确实饿了，但她端起碗时，动作却微微一顿——汤里有一股极淡的、不属于羊肉的腥气。
是……曼陀罗？她不动声色地放下碗，对严七使了个眼色。
严七会意，也放下筷子，手悄悄按住了腰间的刀柄。
那三个行商中的一个忽然开口：“二位是从南边来的吧？这大冷天往北走，是有急事？”
严七咧嘴一笑：“探亲。老哥是跑商的？”
“是啊，贩皮货去南边。”那人起身走过来，手中酒碗晃晃悠悠，“相逢是缘，敬二位一碗！”
他走近的瞬间，沈清辞闻到了更浓的曼陀罗气味——来自他的袖口！
“小心！”她低喝，一把掀翻桌子！
热汤泼向行商！与此同时，严七的刀已出鞘！
三个“行商”同时暴起，袖中滑出短刀！而那个“掌柜”也从灶台后抽出砍刀，独行“老僧”更是撕开僧袍，露出一身劲装——他们是一伙的！
“血鹰卫？！”严七格开一刀，护着沈清辞后退。
“不，是马匪。”沈清辞冷静地扫过几人装扮，“靴子上有干涸的血迹，刀是军中制式但磨损严重，应该是退役边军落草。”
为首的马匪狞笑：“小娘们眼力不错！可惜，今天就得死在这儿！弟兄们，男的杀了，女的抓活的，卖到草原能换十匹好马！”
五人围攻！茶棚狭小，无处可避！
沈清辞从药篓里抓出一把药粉——是“迷目散”！她朝着冲在最前的马匪一撒！
“啊！我的眼睛！”
马匪捂脸惨叫，但其他人已扑到近前！严七以一敌三，刀光如练，但左臂有伤，渐渐不支。
沈清辞抽出短剑，她不会武，却懂人体穴位。一个马匪挥刀砍来，她矮身躲过，短剑刺向他膝窝的“委中穴”！马匪腿一软跪倒，被她补上一脚踢中太阳穴，昏死过去。
但还有两个！刀锋已至面门！
千钧一发之际，茶棚外忽然传来破空之声！
“咻！咻！”
两支羽箭精准射穿两个马匪的喉咙！血喷如泉！
一个身影如大鹏般掠入茶棚，手中长弓弦犹震颤。来人是个二十出头的青年，穿着厚实的狼皮袄，头发用皮绳胡乱扎着，面容黝黑俊朗，一双眼睛亮如寒星，腰间挂着一串奇怪的骨饰。
他看了眼地上的尸体，又看向沈清辞和严七：“南边来的？惹上‘雪狼帮’了？”
严七喘着气：“多谢壮士相救！我们是……”
“不必说。”青年摆手，“我不想知道。但雪狼帮在这一带有五十多人，你们杀了他们五个，很快会有更多人追来。”他指了指棚外，“我的雪橇在那边，要去黑风镇。顺路的话，捎你们一程。”
沈清辞与严七对视一眼，点头。
三人快速清理痕迹，将尸体拖到茶棚后埋进雪堆，然后上了青年的雪橇。雪橇由四只健壮的雪橇犬拉着，在雪地上疾驰如飞。
“我叫巴图，鄂温克人。”青年自我介绍，递过两个皮囊，“喝口酒，暖暖身子。”
沈清辞接过，抿了一小口——是烈性的马奶酒，辣得她直咳嗽。巴图笑了：“南边人喝不惯。”
“巴图兄弟，”严七抱拳，“今日之恩，没齿难忘。”
“顺手而已。”巴图甩了下鞭子，“雪狼帮专劫南边来的客商，我早看他们不顺眼。你们去黑风镇做什么？”
“寻人。”沈清辞谨慎道，“我兄长在黑石寨受伤，命在旦夕。”
巴图挑眉：“黑石寨？那地方……最近可不太平。”他顿了顿，“你们找的可是个姓萧的汉人？”
沈清辞心头一紧：“你怎么知道？”
“三天前，黑石寨的猎户老乌尔来黑风镇买药，说要救一个胸口插箭的汉人。”巴图道，“老乌尔是我舅舅。他说那汉人昏迷中还念着‘清辞’这个名字——是你吧？”
“是！”沈清辞急切道，“他怎么样了？”
“还吊着一口气，但伤口溃烂，高烧不退。”巴图神色凝重，“老乌尔用祖传的‘冰蟾膏’给他敷伤口，暂时压住了溃烂，但治标不治本。他说……除非找到‘火绒草’，否则熬不过五天。”
火绒草？沈清辞飞快搜索记忆——沈家秘录中记载，火绒草生于极寒之地的温泉旁，性大热，能驱寒毒、生肌骨，是治疗冻伤溃烂的圣药。但此草极其罕见，且采摘时机苛刻，须在日出前、霜降后。
“哪里有火绒草？”她急问。
“黑风镇往东八十里的‘鬼见愁’山谷，有温泉，传闻长着火绒草。”巴图话锋一转，“但那地方是雪狼帮的老巢。”
又是雪狼帮！