临别时，韩掌柜又赠了盘缠，还写了封信：“我在京城有家绸缎庄，掌柜姓陈，是我的老伙计。你们若在京城遇到难处，可去找他。”
沈清辞深深一礼，将这份恩情记在心中。
从宣化到青石镇，快马加鞭只需五日。但当他们风尘仆仆赶回县城时，等待他们的，却是一个噩耗。
沈记药膳铺大门紧闭，门上贴着封条——是县衙的封条！
“怎么回事？！”沈清辞跳下马，冲向对面街的杂货铺。
杂货铺掌柜认得她，一见她就叹气：“沈姑娘，你可算回来了！十天前，铺子里吃坏了人！说是苏掌柜做的药膳里混了毒草，客人上吐下泻，险些没命！病人家属闹到县衙，王捕头带人来封了铺子，苏掌柜也被抓走了！”
苏芸被抓了？！
“吃坏的是什么人？现在在哪儿？”
“是‘周记药行’新聘的账房先生！现在还在济世堂躺着呢！”掌柜压低声音，“姑娘，我瞧着这事蹊跷——那账房先生早不病晚不病，偏偏在你们铺子生意最好的时候病。而且周记药行……不是跟罗文轩有关系吗？”
沈清辞脸色铁青。罗文轩虽已入狱，但周记药行还在。这是报复！
“张婶李嫂她们呢？”
“都让回家待着了，说是等案子查清再说。春桃那丫头天天来我这打听你的消息，眼睛都哭肿了。”
正说着，沈春桃从街角跑来，一见沈清辞就扑上来：“清辞姐！你可回来了！苏姐姐她……她在牢里被人打了！”
“什么？！”沈清辞心一沉，“带我去县衙！”
县衙大牢，阴暗潮湿。
苏芸靠坐在墙角稻草堆上，衣衫凌乱，脸上有淤青，左手用布条吊着，明显骨折了。但她的眼神依旧冷静，见到沈清辞，甚至还笑了笑：“回来了？萧执没事吧？”
“你先顾顾你自己！”沈清辞蹲下身，检查她的伤势，“谁打的？”
“牢头收了周记的钱，‘教训’了我一顿。”苏芸语气平淡，“放心，死不了。倒是你，赶紧去找秦先生——周记买通了那个账房先生做伪证，说是我故意下毒。孙老大夫验过那客人吐出来的东西，里面确实有‘断肠草’的残渣，但咱们铺子从未进过这种毒草。”
沈清辞咬牙：“账房先生现在在济世堂？”
“嗯，孙老大夫守着他，怕他被灭口。”
萧执的声音从身后传来：“清辞，你留在这儿照顾苏芸。我去济世堂。”他虽脸色仍苍白，但眼中杀气已现。
严七也道：“我去查周记药行——看看是谁在背后捣鬼。”
三人分头行动。
沈清辞取出金疮药为苏芸处理伤口，又喂她服下止痛丸。苏芸握住她的手，低声道：“清辞，有件事……安阳县主派人送来赏梅宴的请柬，我收在铺子柜台的暗格里。但送请柬的人说……安阳郡主已经知道你了，让你‘好自为之’。”
果然，安阳郡主出手了。
“还有，”苏芸声音更轻，“我在牢里听到狱卒议论，说京城来了个大人物，正在县令府做客。好像是……安阳郡主的亲信。”
沈清辞心中一凛。来得这么快？
正说着，牢房外传来脚步声。严嬷嬷提着食盒匆匆而来，一见沈清辞就急道：“姑娘！夫人让我告诉你——京城来了位‘李嬷嬷’，是安阳郡主身边的老人，说是来探望夫人，实则是来查你的底细！夫人让你暂时别露面！”
话音未落，牢房外又响起一个尖细的女声：
“哟，这儿挺热闹啊。”
一个穿着暗紫色绸袄、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷走进来，身后跟着两个丫鬟。她目光如刀子般在沈清辞脸上刮过，嘴角勾起一抹冷笑：
“这位，就是沈清辞沈姑娘吧？老身姓李，奉安阳郡主之命，特来‘请’姑娘进京——郡主想见见，敢跟她作对的人，长什么样。”
空气，骤然凝固。
沈清辞缓缓起身，迎着李嬷嬷审视的目光，不卑不亢地福身：
“民女沈清辞，见过嬷嬷。郡主有请，自当从命。只是——”
她抬眼，目光清亮如剑：
“进京之前，我得先把我的人，从这牢里接出去。”
李嬷嬷挑眉：“姑娘觉得，你有的选？”
“嬷嬷觉得，”沈清辞微微一笑，“郡主会希望我在进京前，闹出人命官司吗？苏掌柜若有个三长两短，我就算死，也会拉几个垫背的。您说，这买卖划算吗？”
两人对视，目光在空中交锋。
半晌，李嬷嬷忽然笑了：“好，有胆色。难怪郡主说，你比你那姑祖母，更难对付。”
她转身：“一个时辰后，马车在县衙门口等你。至于这位苏掌柜……”她瞥了苏芸一眼，“自会有人放她出去。”
说罢，扬长而去。
沈清辞扶起苏芸，低声道：“苏姐姐，铺子先关着，等我从京城回来。这段时间，你帮我做两件事……”
她附耳交代。苏芸听完，重重点头：“你放心，我一定办好。”
走出大牢时，阳光刺眼。
萧执和严七已等在门外。萧执沉声道：“账房先生招了，是周记新东家——罗文轩的堂弟罗文浩指使的。严七已经‘劝’他撤诉了。”
“周记药行呢？”
“铺子昨夜失火，烧了大半。”严七咧嘴，“真巧，是不是？”
沈清辞知道这是他们的手笔，心中一暖，但更沉重的压力随之而来。
“萧大哥，”她看向他，“安阳郡主派人来了，要我进京。”
萧执眼神一厉：“什么时候走？”
“一个时辰后。”
“我陪你。”
“不。”沈清辞摇头，“你的伤还没好利索，而且……郡主的目标是我，你跟着反而危险。严大哥，”她转向严七，“麻烦你护送萧大哥回青石镇养伤，帮我照看药圃和村里的人。”
严七欲言又止，最终点头。
萧执握住沈清辞的手，力道大得几乎捏碎她的骨头：“清辞，等我伤势好些，立刻去京城找你。在这之前，不要硬拼，不要逞强。活着，最重要。”
“我知道。”沈清辞踮脚，在他唇上轻吻一记，“等我回来。”
她转身，走向县衙门口那辆华丽的青呢马车。
车帘掀起，李嬷嬷正坐在车内，似笑非笑地看着她。
沈清辞上车前，最后回望了一眼——萧执站在阳光下，身影挺拔如松，眼中是化不开的担忧与决绝。
她微微一笑，钻进车厢。
车帘落下，隔绝了视线。
马车驶动，朝着北方，朝着那座权力与阴谋交织的城池。
新的战场，在等着她。
而沈清辞不知道的是，此刻的京城安阳郡主府中，一封密报正呈到郡主面前。
密报上写着：
“沈氏女已启程。其手中握有沈婉娘遗物，恐对当年之事不利。建议：途中除之。”
安阳郡主涂着丹蔻的手指，轻轻划过“除之”二字，红唇勾起一抹冰冷的弧度。
“沈清辞……”她低语，“本宫倒要看看，你能活到几时。”
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。
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下章预告：进京途中，李嬷嬷屡施暗算，沈清辞巧妙化解。驿站遇袭，神秘黑衣人出手相救，竟是故人之后！京城在望，赏梅宴日期临近，安阳郡主布下天罗地网。沈清辞如何在这座权贵云集的城池中，找到立足之地？第一个盟友，将意外地出现在……皇宫深处？