白头山的暴风雪比山脚下猛烈十倍。
萧执一行人贴着山脊艰难上行，积雪深及大腿，每走一步都要耗费巨大体力。狂风卷着冰碴子砸在脸上，如刀割般疼。严七走在最前，用长棍探路——这种天气，雪崩和冰裂缝都是致命的威胁。
“头儿，这样下去不行！”阿七喘着粗气喊道，“能见度太差，根本找不到路！”
萧执抬头望向白茫茫的山巅。按军医的说法，雪见草生长在雪线以上的岩缝中，但此刻连雪线在哪都看不清。他掏出怀中的罗盘——指针乱转，这里的磁场异常。
“就地扎营！”他当机立断，“等风雪稍歇再找。”
众人找了处背风的岩壁，铲开积雪，支起简易帐篷。十个人挤在狭小空间里，靠彼此的体温取暖。严七拿出干粮分食，是冻得硬邦邦的肉干和面饼，就着雪水勉强咽下。
“头儿，你说那雪见草……真有那么神？”一个年轻斥候问。
“沈姑娘说有，就一定有。”萧执语气笃定，“她不会拿将士性命开玩笑。”
提到沈清辞，他眼神柔和了一瞬。分别不过三日，却仿佛过了三年。不知她现在如何，营中疫情是否控制住了……
忽然，帐篷外传来异响。
不是风声，是某种沉重的踩雪声，还有低沉的呼吸声。萧执眼神一凛，示意众人噤声。他悄悄掀开帐帘一角——
外面雪雾中，七八双幽绿的眼睛正盯着帐篷！
是雪狼！体型比寻常狼大出一倍，毛色纯白，几乎与雪地融为一体。它们无声地围拢过来，龇着森白獠牙，涎水滴在雪上，瞬间冻结成冰。
“准备战斗！”萧执低喝。
众人握紧武器，背靠背形成防御圈。雪狼群慢慢逼近，头狼发出一声长嚎，狼群猛地扑上！
刀光与狼影交织！
萧执短刀如电，一刀刺入最先扑来的雪狼咽喉。温热的狼血喷在雪地上，瞬间凝固。但更多的狼扑上来，一头雪狼咬住一名斥候的小腿，将他拖倒在地！
“小六！”严七怒吼，挥刀砍断狼颈。
但狼群太多了。它们配合默契，轮番攻击，专挑防御薄弱处下手。转眼间已有三人受伤，血腥味刺激得狼群更加狂暴。
“上树！”阿七指着不远处几棵雪松。
众人且战且退，攀上树干。雪狼不会爬树，在树下焦躁地转圈，仰头长嚎。
萧执检查伤员，心往下沉——小六小腿被咬得血肉模糊，伤口深可见骨；另两人也伤得不轻。在这冰天雪地里，伤口感染几乎等于死亡。
“头儿，药……”小六脸色惨白。
萧执从怀中取出沈清辞备的金疮药，小心敷上。药粉很快被血浸透，止血效果有限。
“必须尽快找到雪见草。”严七咬牙，“这草既能解疫毒，或许也能治外伤。”
可雪见草在哪儿？
萧执望向更高处。风雪稍歇，能隐约看见上方百丈处有片裸露的黑色岩壁——那是雪线以上的标志。
“你们留下照看伤员，我和严七继续往上。”
“太危险了！”阿七反对，“头儿，万一再遇雪狼……”
“没有万一。”萧执斩钉截铁，“不找到雪见草，大家都会死在这里。”
他卸下大部分装备，只带短刀、绳索和几个药囊。严七也轻装简从。两人在腰间拴上绳索，以防跌落。
攀爬几乎是不可能的任务。岩壁覆着薄冰，无处着力。萧执用短刀在冰上凿出踩踏点，一步步往上挪。狂风几次差点将他掀下山崖，全靠腰间绳索稳住。
一个时辰后，他们终于抵达那片岩壁。
这里已是山巅，空气稀薄，呼吸都困难。岩缝间果然长着几簇火红色的植物——叶片狭长如火焰，茎干晶莹如珊瑚，在白雪映衬下格外醒目。
“找到了！”严七惊喜。
但雪见草长在岩缝深处，手够不着。萧执将绳索一端系在腰间，另一端让严七拉着，整个人悬空探向岩缝。
指尖离草叶只有半尺……三寸……一寸……
突然，脚下冰层碎裂！
“头儿！”严七死死拽住绳索。
萧执整个人悬在半空，脚下是万丈深渊。他咬紧牙关，猛地伸手，终于抓住一簇雪见草，连根拔起！
就在此时，岩壁上方传来轰隆巨响——
雪崩了！
巨大的雪浪从山顶倾泻而下，瞬间吞没了刚才的立足点。严七被冲得一个趔趄，绳索脱手！
“不——！”严七目眦欲裂。
千钧一发之际，萧执另一只手死死抠住岩缝，整个人如壁虎般贴在崖壁上。雪浪从他身侧涌过，溅起的雪沫几乎将他淹没。
雪崩持续了半盏茶时间才停歇。
萧执艰难地爬回安全地带，浑身已被雪浸透，握着雪见草的手冻得发紫，但草药完好无损。
“头儿！”严七扑过来，声音发颤，“我以为你……”
“我命硬。”萧执扯了扯嘴角，将雪见草小心包好，“走，下山。”
***
同一时刻，黑石城西营。
沈清辞正面临更危急的局面。
赵奎虽已招供，但北蛮入侵的时间可能提前。更糟糕的是，营中又发现了十几例新发病例——投毒者不止赵奎一人！
“还有内奸。”沈清辞对刘振武道，“而且就在我们眼皮底下。”
刘振武脸色铁青：“本将军已将赵奎亲信全部控制，怎么还会……”
“也许不是赵奎的人。”沈清辞沉吟，“将军想想，还有谁有机会接触全军饮水？”
刘振武忽然想到什么，脸色骤变：“辎重营……负责运送粮草饮水的是辎重营校尉孙德海，他是……他是本将军的妻弟！”
难怪疫情一直控制不住！原来是内鬼在最关键的环节！
“立刻控制孙德海！”沈清辞急道。
但已经晚了。亲兵来报：孙德海半个时辰前以“检查水源”为由出营，至今未归。而在他营帐中搜出了未用完的鬼见愁毒粉，还有一封密信——北蛮将在今夜子时攻城！
现在已是戌时，距子时只剩三个时辰！
“传令全军，进入战备！”刘振武拍案而起，“关闭城门，加强巡防！王勇，你带斥候营出城探查，看北蛮到了何处！”
“将军，”沈清辞冷静道，“当务之急是稳定军心。疫病未除，若将士们得知外敌来犯，恐生恐慌。”
“那你说怎么办？”
“对外只说加强冬防演练。”沈清辞快速思考，“对内，将所有轻症病患转移至城中安全处，由张婶李嫂继续照料。重症病患……”她顿了顿，“若城破，他们必死无疑。不如集中到东营，我亲自守在那里——若真到那一步，至少能让他们少受些苦。”
刘振武动容：“沈司正，你……”
“我是医者，也是钦差。”沈清辞目光坚定，“守土抗敌是将军的职责，救治伤患是我的本分。”
她转身去安排转移事宜。西营顿时忙碌起来，担架穿梭，药炉不熄。轻症病患听说只是转移，还算配合；重症的已无力反抗，只能任人抬走。
沈清辞最后检查东营——这是原本存放军械的仓库，坚固宽敞，但条件简陋。她让人铺上厚厚的干草，生起火盆，又熬了大锅的解毒汤。
“张婶李嫂，你们带轻症病患去城中宅院。”她吩咐，“这里留我和两个军医就够了。”
“姑娘，这太危险了！”张婶不肯走。
“听话。”沈清辞替她整理衣襟，“若城守住了，你们再来接我们。若守不住……”她笑了笑，“总要有人活着，告诉后人这里发生过什么。”
张婶李嫂含泪离去。
戌时三刻，王勇带回坏消息：北蛮前锋已在三十里外扎营，至少五千骑兵，后续还有大军。黑石城守军只有三千，且三分之一病倒，战力大减。
“只能死守待援。”刘振武咬牙，“已派人快马往最近的‘铁壁关’求援，但援军最快也要明日午时才能到。”
也就是说，他们要凭两千多病弱之军，守住五千北蛮精锐至少六个时辰。
几乎是不可能完成的任务。
沈清辞却异常平静。她在东营门口挂起一盏红灯——这是与萧执约定的信号：若她安好，挂红灯；若遇险，挂白灯。
然后她走进营中，开始为重症病患施针。银针扎入穴位，缓解他们的痛苦。有些已昏迷的士兵，在针灸刺激下，竟短暂恢复了意识。
“大人……”一个年轻士兵抓住她的手，“我们会死吗？”
“不会。”沈清辞握住他冰凉的手，“援军很快就到，萧将军也快回来了。你们要撑住。”
“萧将军……是那个在北境打过十年仗的萧执将军吗？”士兵眼中燃起希望，“有他在，北蛮打不进来！”