夜深了。
沈清辞坐在窗边，就着一盏油灯，仔细翻阅济世堂给的那份契书。纸张在昏黄的光线下泛着柔和的微光，墨字工整清晰，每一条款都经过反复斟酌——林松年确实拿出了十足的诚意。
可她心里总有些不安。
白日里萧执那句“府城不太平”，还有他留下竹哨时的凝重神色，都像细小的石子投入心湖，荡开一圈圈涟漪。
窗外传来打更声，已是子时。
沈清辞揉了揉眉心，正要吹灯歇息，耳畔忽然捕捉到一丝异响——极轻的、几乎被夜风吹散的窸窣声，像是有人在屋顶瓦片上踩过。
她心头一紧，下意识握紧袖中的竹哨。
油灯的火苗晃了晃。
几乎是同时，院墙外传来短促的闷哼，接着是重物倒地的声音。沈清辞猛地起身，贴着窗缝往外看——月光下，一道黑影从墙头跌落，砸在巷子的青石板上，再无声息。
紧接着，又是两道黑影从不同方向扑入院中，动作迅捷如豹，手中寒光闪烁。
是杀手！
沈清辞后背发凉，指尖紧紧掐进掌心。她看见那两道黑影在院中停了一瞬，似乎是在辨认方向，然后同时朝正屋扑来——
“嗖！嗖！”
破空声从屋顶传来。两支短弩箭精准地钉在黑影前的地面上，入石三分，箭尾颤抖着发出嗡鸣。
黑影急退。
屋顶上，不知何时多了三个人，皆着黑衣，面覆黑巾，手中持弩，呈三角之势将院子守住。其中一人压低声音:“退。”
声音是陌生的，但语气里的杀伐果断，却让沈清辞莫名想到萧执。
那两个黑影对视一眼，显然没料到会有伏兵。其中一人打了个手势，两人同时后撤，如鬼魅般翻过墙头，消失在夜色中。
屋顶三人并未追击。为首那人跃下，走到沈清辞窗前，隔着窗纸低声道:“姑娘受惊了。主人有令，今夜起，此处由我等值守。姑娘安心歇息便是。”
“你们是……”沈清辞声音有些发颤。
“姑娘可唤我阿七。”那人语气恭敬，“墙外那个已处理干净，不会惊扰邻里。姑娘若无事，还请莫要开窗，免得夜风侵体。”
说罢，他又跃回屋顶。三人如同融入夜色，再无半点声息。
沈清辞靠在墙上，心跳如鼓。她低头看向手中的竹哨——萧执早就料到了。他说的“有事要办”，原来是去安排这些人保护她。
这一夜，她再未合眼。
***
翌日清晨，沈清辞推开院门时，巷子里干干净净，连一丝血迹都无。若不是屋顶上隐约可见的、被夜露打湿的瓦片痕迹，她几乎要以为昨夜只是一场噩梦。
济世堂的伙计照常来接她去谈药膳坊的筹备事宜。马车经过巷口时，沈清辞瞥见墙角阴影里站着个卖菜的老农——是生面孔，可那站姿，那眼神，分明与昨夜屋顶上的阿七如出一辙。
萧执的人，已将这小小巷子围成了铁桶。
到了济世堂，林松年已在后院等她。老人今日换了身深褐色直裰，手中捻着一串檀木佛珠，见她进门，抬眸打量:“沈姑娘脸色不太好，昨夜没睡安稳？”
沈清辞勉强笑笑:“许是换了床褥，有些不惯。”
林松年也不戳破，只道:“药膳坊的铺面已选好，就在济世堂斜对面，原是个布庄，前些日子盘出去了。老夫昨日去看过，前后两进，后头带个小院，正好做灶间和仓储。”
他示意丫鬟展开图纸。沈清辞凑近细看，铺面确实宽敞，临街三间打通，后头有厨房、库房，还有两间厢房可做歇息或临时住处。
“位置极好。”她真心赞道，“只是这租金……”
“既是合作，铺面便算济世堂的投入，不从你的分成里扣。”林松年摆摆手，“今日找你来，是想议定药膳坊的首批货品单子。”
丫鬟奉上笔墨。两人就着图纸，一一商议:前厅设柜台，售卖成药膳包、养生茶饮；中间设四张方桌，供客人堂食简单药膳；后厢设两个雅间，供定制宴席。
“药材方面，老夫已列出基础清单。”林松年递过一张纸，“黄芪、党参、当归、枸杞、红枣、茯苓、山药、百合、银耳……这些常用之物，济世堂库存充足。至于石斛、灵芝等贵重药材，需提前预订。”
沈清辞接过清单，又添了几样:“还需些香料——八角、桂皮、香叶、草果。药膳讲究五味调和，这些不可或缺。”
“可。”林松年点头，“另外，老夫建议你先推出三款主打药膳包:一款健脾养胃，一款润肺止咳，一款安神助眠。每款配好药材和食谱，让客人买回去可自行烹制。”
“正合我意。”沈清辞眼睛亮起来，“还可根据时令变化调整配方，比如秋季主润肺，冬季主温补。”
两人越谈越细，从包装用纸到定价策略，从开业吉日到宣传法子。林松年虽年迈，思维却清晰敏捷，许多沈清辞没想到的细节，他都一一提点。
末了，老人忽然道:“沈姑娘，五日后去府城，除了杏林会，还有一事需你留意。”
“老先生请讲。”
“府城‘回春堂’的东家，姓赵，与老夫是旧识。”林松年捻着佛珠，“他上月来信，说府城近来涌进一批来路不明的药材，价格极低，却有人买了去配成药膳，吃出好几桩事端。你到了府城，若有机会，替老夫探探虚实。”
沈清辞心头一凛:“有人用劣药做药膳？”
“只怕不止是劣药。”林松年神色凝重，“赵东家怀疑，那批药里混了别的东西——不是治病，是要命的东西。”
话音未落，前堂忽然传来喧哗声。
一个伙计慌慌张张跑进来:“东家！不好了！官、官差来了，说要查封咱们药堂！”
林松年手中佛珠一顿:“为何？”
“说是……说是咱们卖出去的药，吃死了人！”
沈清辞与林松年对视一眼，同时起身往前堂走去。
济世堂前堂已挤满了人。三个衙役站在正中，为首的是个面生的黑脸捕快，脚下躺着个门板，门板上盖着白布，隐约可见人形轮廓。白布边缘，露出一只青紫色的手。
围观的人群指指点点，议论纷纷。
“怎么回事？”林松年沉声问。
黑脸捕快亮出腰牌:“林东家，有人告你济世堂卖假药致人死亡。苦主在此，请随我们去衙门走一趟吧。”
“假药？”林松年苍眉竖起，“济世堂经营三代，从无假药！死者何人？何时抓的药？方子何在？”
“死者是城东王寡妇的独子，昨日腹痛来抓药，按方子抓了三剂，昨夜服了一剂，今晨便没了。”捕快指着地上门板，“方子是济世堂坐堂大夫开的，药也是你这儿抓的，人证物证俱在。林东家，莫要让我们为难。”
沈清辞看向那盖着白布的尸身，又看向捕快身后——王寡妇正被两个妇人搀扶着，哭得撕心裂肺，不似作伪。
可这也太巧了。她昨日才与济世堂定下合作，今日就出了人命官司。
“官爷，可否让我看看死者？”沈清辞忽然开口。
捕快皱眉:“你是何人？”
“民女沈清辞，略通医理。”
“女子看什么尸首！”捕快不耐地摆手，“林东家，请吧。”
林松年示意沈清辞退后，自己上前一步:“老夫随你们去。但济世堂不能封——满县城等着抓药看诊的病人，耽误不起。”
“这可由不得你。”捕快冷笑，“上峰有令，命案未清之前，济世堂暂停营业。”
话音未落，门外忽然传来清冷的声音:
“哪个上峰的命令？”
萧执拨开人群走进来。他今日换了身青色长衫，外罩墨色披风，腰间长剑未佩，手中却持着一卷文书。身后跟着两人，皆是寻常百姓打扮，可那眼神步伐，分明是练家子。
黑脸捕快看见萧执，脸色微变:“你是何人？敢干涉官府办案？”