萧执看着她微蹙的眉头，忽然从怀中取出一本薄册，递到她面前。
“这是什么？”沈清辞睁开眼。
“府城主要医馆、药行的资料，还有几位杏林名宿的履历、脾性。”萧执翻开册子，指着一页，“赵东家，赵怀仁，五十八岁，擅治伤寒、妇科。性子耿直，最厌虚言。”
又翻一页:“仁心堂，东家姓吴，与周记有姻亲。此人需当心。”
再翻:“杏林会往年流程、规矩，都记在这里。”
册子字迹工整，显然是精心准备。沈清辞一页页翻看，越看越心惊——这上面记录的不仅是明面上的信息，还有些隐秘之事:哪家医馆暗地里贩卖禁药，哪家与官府勾结，哪家曾出过医疗事故被压下……
“你……”她抬头看他，“这些是怎么查到的？”
“我自有渠道。”萧执合上册子，“你记着便是。到了府城，少说多看，若有人挑衅，不必立刻回应。”
沈清辞握紧册子，心头涌上一股暖流，又夹杂着说不清的忧虑——他越是这样周全地护着她，她越觉得，自己正一步步踏入某个深不见底的漩涡。
申时末，马车终于驶入府城地界。
远远便望见巍峨的城墙，比县城高出一倍不止，城楼上旌旗招展，守城兵士甲胄鲜明。城门处车马排队，行人如织，喧闹声隔着车厢都能听见。
老陈亮出济世堂的牌子，守门士兵略一查验便放行了。
一进城，繁华扑面而来。
青石板铺就的街道宽阔可容四辆马车并行，两旁店铺鳞次栉比:绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼、书坊……幌子在秋风中招展。小贩沿街叫卖，卖糖人的、吹糖画的、捏面人的，引得孩童围聚。空气中混杂着食物香气、脂粉香、药材香，还有马粪和尘土的味道——这是活生生的、热气腾腾的人间。
沈清辞掀开车帘，看得目不转睛。这才是真正的古代都市，与县城的质朴截然不同。
马车穿过主街，拐进一条稍静的巷子，在一处青砖灰瓦的宅院前停下。门楣上挂着匾额:回春堂。
早有伙计在门口等候，见马车停下，连忙上前:“可是济世堂林东家引荐的沈姑娘？”
沈清辞下车:“正是。”
“东家等候多时了，请随我来。”
宅院是典型的前店后宅格局。穿过前堂药铺——比济世堂更大，抓药的客人排着队，伙计们忙而不乱——便到了后院。
院中植着几株桂花，正值花期，甜香扑鼻。正房廊下站着位老者，身材清瘦，穿着藏青色直裰，山羊须，眼神锐利。
“晚辈沈清辞，见过赵东家。”沈清辞福身行礼。
赵怀仁打量她片刻，点点头:“林老哥信中把你夸得天上有地上无，老夫还当他夸大其词。如今一见……倒确实有几分灵气。”
他看了眼萧执:“这位是……”
“萧执，晚辈的……朋友。”沈清辞斟酌着用词。
赵怀仁眼中闪过一抹了然，也不多问，只道:“客房已备好，就在西厢。你们一路劳顿，先歇歇。晚膳时，老夫再与你说说明日杏林会的事。”
丫鬟引着两人去西厢。厢房干净整洁，一应俱全，推开窗便能看见后院的桂花树。
沈清辞刚安顿好，便听前堂传来一阵喧哗。
她走到窗边，透过花窗缝隙望去——只见前堂进来一群人，为首的是个四十余岁的中年男子，面白无须，穿着宝蓝色锦袍，身后跟着几个随从，抬着一块蒙着红布的匾额。
“赵东家可在？”男子声音洪亮，“在下孙妙手，特来拜会！”
孙妙手！
沈清辞与萧执对视一眼，同时走到门边，透过门缝往外看。
赵怀仁已从后院出来，面色平静:“孙大夫大驾光临，有何贵干？”
孙妙手拱手笑道:“久闻回春堂赵东家医术高明，明日杏林会，在下不才，想与赵东家切磋一二。特送上拜帖，还望赵东家不吝赐教。”
他从袖中取出一封烫金拜帖，双手奉上。
赵怀仁接过，看也不看，放在一旁:“切磋可以，但孙大夫抬着匾额来，是何意？”
孙妙手眼中闪过狡黠，示意随从掀开红布——
匾额上四个金字:妙手回春。
与“回春堂”的堂号，只差一字。
这简直是赤裸裸的挑衅！
堂内抓药的客人、伙计都停下动作，看向这边。
赵怀仁面色不变，只淡淡道:“孙大夫这匾额，还是留着自己用吧。回春堂的招牌，是祖辈三代悬壶济世挣来的，不是靠嘴皮子争来的。”
孙妙手也不恼，依旧笑着:“赵东家说的是。那明日杏林会上，咱们再论高下。”
他意味深长地看了眼后院方向，带着随从转身离去。
赵怀仁站在堂中，望着那块被留下的“妙手回春”匾额，许久，才对伙计道:“收起来，劈了当柴烧。”
他转身往后院走，经过西厢时，脚步顿了顿。
“沈姑娘，”他隔着门道，“你都看见了？”
沈清辞推门出来:“看见了。”
“此人来者不善，明日杏林会，恐怕不会太平。”赵怀仁看着她，“林老哥信中说你天资聪颖，但毕竟年轻。明日若有人刁难，不必强出头，一切有老夫。”
“晚辈明白。”沈清辞行礼。
赵怀仁点点头，背着手走了。
沈清辞回身关上门，看向萧执:“你怎么看？”
萧执走到窗边，望着孙妙手离去的方向，眸色渐深。
“他刚才，往这边看了一眼。”他缓缓道，“不是看赵东家，是看西厢——他知道你在这里。”
沈清辞心头一紧。
“这场杏林会，”萧执转回头，目光落在她脸上，“怕是有人专门为你设的局。”
窗外，桂花香气浓郁得几乎呛人。
夕阳的余晖透过窗棂，将两人的影子拉得很长，交织在地上。
远处，府城的暮鼓响了，一声一声，沉浑悠长，像是在宣告着什么。
（第七十章完）
“下章预告:杏林会正式开场，孙妙手当众发难；沈清辞被迫应战，却牵扯出一桩陈年旧案……”