房间里的空气仿佛凝固了。
赵怀仁站在窗前，背对着两人，苍老的手指摩挲着窗棂上的木纹。桂花香从窗外涌入，浓郁得几乎让人窒息。
许久，他才缓缓转身，目光如炬地看向萧执:“能让府衙捕头亲自带队，且事先毫无风声——萧公子在府城的能耐，可不一般。”
萧执站在沈清辞身侧，神色平静:“赵老过奖。不过是恰好掌握了些证据，又恰好在府衙有几位故交罢了。”
“故交？”赵怀仁走近两步，盯着萧执腰间那枚看似普通的玉佩——玉质温润，雕工却隐现皇家气度，“什么样的故交，能调动府衙精锐，连夜搜查仁心堂？什么样的故交，能让吴仁德这种地头蛇毫无还手之力？”
他顿了顿，一字一句道:“老夫虽偏居府城，却也去过京城几次。萧公子身上这股气度，绝非寻常商贾或江湖中人能有。”
沈清辞的心跳得厉害。她看向萧执，见他垂眸沉默，侧脸在窗格透进的光线中显得格外冷硬。
“赵老慧眼。”萧执终于开口，声音低沉，“晚辈确非猎户，也非商贾。”
他抬起眼，目光与赵怀仁相对:“家父萧靖，曾任当朝太傅。晚辈萧执，承蒙先帝错爱，现任摄政王一职。”
“摄……摄政王？！”赵怀仁倒吸一口凉气，连退两步，扶住桌沿才站稳。
沈清辞也呆住了。她知道萧执身份不凡，却没想到竟不凡至此——摄政王！那可是权倾朝野、一人之下万人之上的存在！
“难怪……”赵怀仁喃喃道，“难怪那日在杏林会上，府衙的人对你如此恭敬。难怪你能轻易扳倒周记、吴仁德……”
他忽然想到什么，脸色一变，看向沈清辞:“那沈姑娘你……”
“我与萧大哥相识时，并不知他身份。”沈清辞连忙解释，“他当时重伤昏迷在山中，我救了他。那时他只说是猎户，我也信了。”
赵怀仁长叹一声，在椅上坐下，揉了揉额角:“原来如此。老夫就说，一个普通猎户，怎会有那般气度，又怎会屡次帮你化解危机。”
他看向萧执，神色复杂:“王爷既已表明身份，想必是打算回京了？”
萧执点头:“京城传来消息，朝中局势有变，我必须尽快回去。”
“那沈姑娘……”赵怀仁看向沈清辞，“王爷打算如何安置？”
这话问得直接。沈清辞心头一紧，也看向萧执。
萧执沉默片刻，才道:“我想带她一同回京。”
“不可！”赵怀仁脱口而出，随即意识到失礼，拱手道，“王爷恕罪。老夫的意思是，沈姑娘若随王爷回京，必卷入朝堂争斗。她一个女子，无权无势，怕是……”
“我明白。”萧执打断他，“所以我来找赵老。”
他从怀中取出一封信，放在桌上:“这是林老先生写给您的信。他说您与京城‘保和堂’的陈太医是故交，若沈姑娘愿留在府城发展药膳坊，望您能照拂一二。”
赵怀仁拆信细看，良久，放下信纸，神色凝重:“林老哥信中说，沈姑娘天资聪颖，心地纯善，是难得的药膳奇才。他希望老夫能护她周全，让她安心钻研药膳之道，莫卷入是非。”
他看向沈清辞:“沈姑娘，老夫也劝你一句——留在府城。有回春堂和济世堂护着，你的药膳坊定能办起来。至于京城……那是虎狼之地，不适合你。”
沈清辞低头看着自己的手。指尖还残留着为那阴疽病人诊脉时的触感，那微弱的脉搏，那诡异的斑块——那是她靠自己的本事诊断出的病症，开出的方子。
可若去了京城呢？
那里有摄政王府的庇护，有更广阔的天地，但也有一—如赵怀仁所说——无尽的争斗和危险。
“萧执，”她终于抬头，看向身边的男人，“你回京后，会如何？”
萧执与她目光相对:“肃清朝堂，清除奸佞，稳固朝纲。”
“会有危险吗？”
“会。”
“会……杀人吗？”
萧执静了一瞬:“必要之时，会。”
沈清辞心头一颤。她知道，这才是真实的萧执——不是山中那个沉默的猎户，不是县城那个护着她的同伴，而是执掌生杀大权的摄政王。
“若我跟你回京，”她轻声问，“我能做什么？继续摆摊卖药膳吗？”
“你可以做任何你想做的事。”萧执道，“开药膳坊，设女子药膳学堂，甚至——若你愿意，我可请旨设立‘药膳司’，由你掌管，将药膳推行天下。”
这许诺太重了。沈清辞能感觉到赵怀仁投来的震惊目光。
“那若我选择留下呢？”她又问。
萧执眼中闪过一抹不易察觉的情绪:“我会安排人保护你，保你一生安稳。待京城事毕，我再来接你——若那时你还愿意见我。”
他话说得平淡，沈清辞却听出了话里的分量。他给了她选择，也给了自己承诺——无论她选什么，他都会护着她。
房间里再次陷入沉默。窗外的桂花香依旧浓郁，却让人有些喘不过气。
赵怀仁起身:“老夫去泡壶茶，你们慢慢谈。”
他推门出去，轻轻带上了门。
房间里只剩两人。
沈清辞走到窗边，看着院中那几株开得正盛的桂花，忽然道:“我救你那天，山里的野菊也开得这样好。”
萧执走到她身侧:“我记得。你采了野菊，晒干了给我泡茶喝，说能清火。”
“那时你烧得厉害，却还死死握着剑。”沈清辞回忆着，“我给你擦汗，你迷迷糊糊喊了声‘母妃’。”
萧执眼神一暗:“母妃在我十岁时就病逝了。”
“后来呢？”沈清辞转头看他，“你父亲呢？”
“家父……”萧执顿了顿，“三年前病逝。临终前，他将我托付给先帝。先帝无子，视我如己出，临终前封我为摄政王，辅佐年幼的新帝。”
他说得轻描淡写，沈清辞却听出了其中的凶险——一个异姓王，手握大权，辅佐幼帝，这得有多少人眼红，多少人想将他拉下马？
“追杀你的那些人……”
“是先帝的弟弟，如今的平王。”萧执语气转冷，“他一直觊觎皇位。先帝在时，他不敢妄动；先帝驾崩后，他勾结朝中党羽，屡次设伏暗杀。上次我遇险，便是中了他的计。”
沈清辞想起他满身的伤，心头揪紧。
“所以你必须回去。”她明白了，“不回去，新帝危矣，朝纲危矣。”
“是。”萧执看向她，目光深沉，“但我放心不下你。平王的人既然能找到县城，迟早会找到府城。你留在这里，并不安全。”
“跟你回京就安全吗？”沈清辞反问。
萧执沉默。
他知道答案——京城更危险。那里是平王的大本营，明枪暗箭，防不胜防。