北疆驱寒药膳包的研制，比预想中更难。
并非方子难寻。《金匮要略》、《伤寒杂病论》中关于寒湿痹症的论述不少，常用药材也无非附子、桂枝、羌活、独活、川芎之类。难的是“有效”与“可用”之间的平衡。
“将士戍边，条件艰苦，不可能每日费时煎煮。必须做成便于携带、易于烹煮的料包，且味道不能过于苦涩难咽。”沈清辞将又一版失败的样品从砂锅中舀出少许，浅尝即止，眉头微蹙，“附子毒性需反复煎煮去除，但若制成料包让将士自行熬煮，火候时长难以掌控，风险太大。”
苏婉在一旁记录着配比，闻言抬头：“要不……用炮制过的附子？或减少其量，加重桂枝、姜片这些温通之品的比例？”
“附子祛寒逐痹之力，无可替代。”沈清辞摇头，目光落在墙角那几袋周记“抵债”来的药材上，“除非……”
她起身走过去，解开一袋标注为“制附子”的麻袋，抓出一把灰黑色、边缘微卷的薄片，凑近鼻尖细闻，又取了少许在指尖捻开。忽然，她动作一顿。
“不对。”
“什么不对？”苏婉凑过来。
沈清辞将药片摊在掌心，对着窗光仔细查看：“这炮制火候过了。你看边缘焦黑，闻之略有焦苦气，却少了附子炮制后应有的‘微麻’底味。而且……”她用手指搓了搓，“质地过于酥脆，像是被反复蒸晒过度，药效恐已流失大半。”
苏婉一惊：“周记敢以次充好？还是……”
“不是周文昌。”沈清辞眼神冷了下来，“他既已服软交出渠道，没必要在这种时候做手脚自寻死路。这批货，是有人混进来的。”
她快步走到其他几袋药材前，分别抓出羌活、独活、川芎等查看。果然，羌活香气淡薄，独活断面颜色不正，川芎个头偏小且多有虫蛀痕迹。看似都是常用药材，细查之下，要么炮制不当，要么年份不足，要么干脆就是劣品。
“难怪周记肯这么痛快将库存‘平价’转出。”沈清辞将劣药扔回袋中，拍了拍手上尘灰，“这批货，根本就是他们早准备好的‘废料’，专等着坑接手的人。若我们用了这批药，无论研制药膳包还是日常售卖，效果必定大打折扣，口碑顷刻崩塌。而他们，或许早就在下一批‘好货’上抬高了价格，等着我们回头去求。”
苏婉气得脸色发白：“好歹毒！这是要断我们根本！清辞，现在怎么办？重新采购优质药材时间上来得及吗？太后那边……”
“药材我有办法。”沈清辞心思急转。自家山地所产尚未大规模采收，远水解不了近渴。周记的常规渠道虽已拿到名录，但临时采购也需要时间。况且，对方既然能在周记库存里做手脚，难保不会在其他渠道上也设卡。
“陈先生。”她朝后院唤了一声。
陈默应声而出，身上还带着夜露的湿气，显然刚外出归来。“姑娘有何吩咐？”
“我们手头现银还有多少？”
“店铺流动、加上近日预售药膳小册所得，约有一千二百两可用。”
“你亲自带人，分三路。”沈清辞语速快而清晰，“一路，持周记提供的药农名录，绕过所有县城药行，直接去最近的几个产药山村，现银收购优质羌活、独活、川芎、桂枝等，只要今年新收、品相好的，价格可上浮一成，但要求七日内必须到货。第二路，去邻县最大的药材集散市镇，同样现银扫货，但要分散在不同的、与周记无直接关联的中小药商处购买，避免被盯上。第三路，”她顿了顿，“持我的名帖和一部分银两，去拜访济世堂陈大夫、仁心堂李大夫，言明我们遇困，愿以略高于市价的价格，临时借用他们部分库存应应急，日后加倍奉还，或可以独家优惠的药材渠道作为交换。”
陈默眼中闪过激赏：“姑娘这是明修栈道，暗度陈仓，兼以情理动之。属下即刻去办。”
“还有，”沈清辞叫住他，“我们的人盯着周文昌，可有消息？”
陈默脸色微沉：“正要禀报。周文昌一家昨日午后离城，声称回祖籍。但我们的人暗中跟随，出城三十里后在黑松林附近跟丢了。今早，有人在林子深处发现了周家马车的残骸和马匹尸体，周文昌及其妻小……下落不明。现场有激烈打斗痕迹，树干上，有人用血写了……‘沈记偿命’四个字。”
空气骤然凝固。
苏婉倒吸一口凉气：“他们杀了周文昌一家，还想嫁祸给我们？！”
沈清辞闭了闭眼。周文昌固然有罪，但祸不及妻小。对方如此狠绝，一是灭口，二是要将这血债扣在她头上，让她彻底无法在清河县立足。
“县令大人那边，应该很快会收到消息。”陈默道，“现场血字指向明确，加上之前赵典史案、讲坛刺杀未遂案都未彻底了结，恐怕……”
话音未落，前堂已传来急促的拍门声和衙役的高喝：“开门！县衙办案！”
来了。
沈清辞深吸一口气，对苏婉道：“苏姐姐，去开门，一切如常。陈先生，按我刚才说的，立刻去办药材的事。这里，我来应付。”
大门打开，涌进来的不仅是衙役，还有面色铁青的王县令本人，以及一脸阴鸷的县尉。门外，更是围满了被动静吸引来的街坊百姓，指指点点，议论纷纷。
“沈清辞，”王县令目光复杂地看着她，语气沉痛，“黑松林发现周记药行东家周文昌一家失踪，现场有血字指向你沈记。本官……不得不来查问。此外，有人匿名首告，说你沈记后院，藏有不洁之物，恐涉及邪术害人。本官需依法搜查。”
邪术害人？这罪名可比商业竞争狠毒百倍，一旦坐实，便是万劫不复。
沈清辞面色不变，只福身行礼：“大人明鉴，清辞行得正坐得直，不怕搜查。只是，这匿名首告，空口无凭便搜店抄家，恐寒了正当商贾之心。不知大人可否告知，那‘不洁之物’，具体所指为何？又埋在何处？若搜不出，又当如何？”
县尉在一旁冷哼：“大胆民女，还敢质问县令大人？搜了自然知道！”
“民女不敢质问，只求一个明白。”沈清辞抬眼，直视王县令，“大人爱民如子，清誉素着。清辞在县城立足，多赖大人与诸位乡绅扶持，方有今日微名。若因几句匿名诬告，便如此兴师动众，将来何人还敢在清河县安心经商？何人还敢相信官府能秉公持正？”
她语气平和，字字却敲在王县令心坎上。他何尝不知此事蹊跷？周文昌案发突然，血字明显是栽赃。这匿名报告更是来得“恰到好处”。但压力不仅仅来自民间议论……昨日，他收到了州府某位大人隐晦的“关照”信件。
“沈姑娘，”王县令放缓了语气，“本官亦不愿如此。但人命关天，首告有凭（尽管是匿名的），本官不得不查。这样，若搜检之后，确无问题，本官亲自为你正名，严惩诬告之人，如何？”
这已是让步。
沈清辞知道，今日这搜查，躲不过去。对方既然敢让县令来，必定在后院埋了“证据”。她若强行阻拦，反而显得心虚。
“既如此，民女遵命。”她侧身让开，“大人请。只求搜查之时，能有街坊中德高望重者一同见证，以示公允。”
王县令沉吟一下，点头应允，当即请了附近两位老秀才和一位开绸缎庄的贾姓乡绅作为见证。
一行人涌入后院。院子不大，一角是晾晒药材的竹架，一角是水井，墙角堆着些杂物和未开封的药材麻袋。
“首告说，埋在东南墙角，桂花树下。”县尉拿着张纸条念道，眼神阴冷地瞟向沈清辞。
东南墙角，确有一棵不大的桂花树，树下泥土看起来并无异样。
“挖！”县尉一挥手。
两名衙役拿着铁锹上前，开始挖掘。周围鸦雀无声，所有人的目光都盯着那渐渐加深的土坑。
沈清辞袖中的手微微握紧。她知道那里一定有东西。对方算计至此，绝不会留空。
果然，挖到约莫一尺深时，铁锹碰到了硬物。
“有东西！”衙役喊道。
小心翼翼拨开泥土，露出一个用油布紧紧包裹的方形物件。油布解开，里面是一个一尺见方的木盒。木盒打开——
“啊——！”围观的乡绅老秀才吓得倒退一步。
盒中赫然是数个扎满银针的桐木小人！小人身上贴着模糊的黄符纸，依稀能辨出是生辰八字，而每个小人胸口，都扎着一根粗长的铁钉！更骇人的是，小人旁边，还有几缕用红绳捆着的、沾着暗红污渍的头发！
“巫蛊厌胜之术！”县尉厉声喝道，“沈清辞，你还有何话说？！难怪周文昌一家惨死，难怪之前屡发事端！原来是你暗中行此邪术害人！”
人群瞬间哗然！惊恐、厌恶、愤怒的目光如利箭般射向沈清辞。
王县令脸色也彻底变了，看向沈清辞的眼神充满了震惊与失望。
苏婉和春桃面无人色，几乎站立不稳。
唯有沈清辞，在最初的惊愕过后，反而彻底冷静下来。她甚至向前走了两步，仔细看了看木盒中的东西，然后，抬起头，看向县尉，忽然轻轻笑了。
“县尉大人，您说这是巫蛊厌胜之物？”
“铁证如山，你还想狡辩？！”
“民女不懂邪术，却也读过几本医书杂记。”沈清辞不慌不忙，指着那桐木小人，“请问大人，厌胜之术，用针扎小人，通常扎在何处？”