县尉一愣：“自然是心口、头颅等要害！”
“那这些小人，”沈清辞随手拿起一个（这个动作又引起一阵低呼），指着上面银针的位置，“您看，针大多扎在手臂、腿脚，甚至背后。心口这唯一一根铁钉，钉入的角度也歪斜无力，更像是匆忙钉上去的。此其一。”
她又拈起一缕头发：“其二，这头发粗硬发黄，发尾分叉干枯。民女虽不才，却也知道，年轻女子的头发，即便不够乌黑，也多是柔软顺滑。这头发，倒像是常年劳作的……中年男子的发质。”
她放下头发，拍了拍手上的灰，目光扫过脸色开始变化的县尉和王县令，最后落在那些作为见证的乡绅脸上：“其三，也是最紧要的一点——这木盒埋在此处，至少已有三五日。可三日前，民女因研制药膳包，曾请工匠在此处挖掘一个小地窖，以存放需阴凉的药材。当时，从此处往下挖了足足两尺深，并未见任何木盒。”
她转身，指向水井旁一块新砌的石板：“地窖入口就在那边石板下，工匠刘三、帮工李二皆可作证。大人若不信，可立刻传唤他们，也可现在就掘开石板查看地窖痕迹。试问，一个三日前才被挖开又填平的地方，如何能在‘一尺深’处，埋下一个至少埋了‘三五日’的木盒？”
逻辑清晰，证据凿凿！
院内一片死寂。王县令猛地看向县尉，县尉额头已渗出冷汗。
“其四，”沈清辞的声音陡然转厉，目光如刀锋般割向县尉，“大人刚才手中那张写着‘埋藏地点’的纸条，墨迹新鲜，笔画无力，显然是刚刚写成不久！而那所谓的‘生辰八字’，字迹歪斜模糊，连基本的干支都写错了一个！试问，若真是民女行邪术，会将自己的罪证写得如此潦草错误，还特意写张纸条告诉别人埋在哪里吗？！”
“这……这……”县尉张口结舌，连连后退。
“分明是有人栽赃陷害，意图置民女于死地！”沈清辞面向王县令，屈膝跪地，声音清亮却带着不容置疑的力度，“大人！此事绝非简单商贾纠纷！从周记劣药，到周家灭门血字栽赃，再到如今这漏洞百出的巫蛊诬陷，环环相扣，步步紧逼！其所图，绝非沈清辞一人之生死，而是要彻底搅乱清河县商界，破坏药膳惠民之举，更要借此打击大人您的官声威望！请大人明察，为清辞做主，亦为清河县百姓，铲除这股无法无天的恶势力！”
字字铿锵，句句诛心！
王县令脸色变幻，最终化为一片铁青。他并非蠢人，之前只是迫于压力且证据“确凿”。如今被沈清辞当场揭穿破绽，再联想到州府那封含糊的“关照信”，哪里还不明白自己险些成了别人手中刀！
“来人！”王县令猛地转身，目光森冷地盯住县尉，“将刘县尉暂且收押！立刻传唤工匠刘三、李二，核对地窖之事！另，全城搜查，缉拿所有可能与周家灭门案、栽赃案有关之人！本官倒要看看，是谁敢在本官辖内，如此兴风作浪！”
衙役们面面相觑，最终还是在王县令的积威下，上前扣住了面如死灰的刘县尉。
一场惊天危机，在沈清辞冷静到极致的分析与反击下，顷刻逆转。
人群中的议论风向瞬间变了，惊疑、后怕、钦佩的目光聚焦在那跪地却背脊挺直的青衣女子身上。
沈清辞缓缓起身，对王县令再施一礼：“多谢大人明察。清辞研制太后所需的北疆驱寒药膳包，正到紧要关头，却被此事耽搁。如今药材又被歹人做了手脚，恐延误进献之期，清辞实在惶恐。”
太后？进献？
王县令心头巨震，看向沈清辞的目光彻底不同了。原来此女背后，竟已直通宫廷！难怪……难怪对方要用如此狠绝的手段！
他连忙换上一副和煦面孔：“沈姑娘受委屈了。药材之事，本官即刻派人协助采购，务必不耽误姑娘大事。至于这伙歹人，本官定会一查到底，给姑娘一个交代！”
风波暂息。
回到内堂，苏婉几乎虚脱，扶着桌子才站稳：“清辞……你、你何时挖的地窖？我怎么不知道？”
沈清辞接过春桃递来的热茶，喝了一口，才缓声道：“没挖。”
“啊？”
“诈他们的。”沈清辞放下茶盏，眼中锋芒未敛，“那地窖，是准备挖，但还没来得及动工。我赌的是他们做贼心虚，更赌王县令在确凿的漏洞面前，不敢再深入追究‘地窖’的真假。只要他当时有一丝犹豫，我们就有翻盘的机会。”
苏婉目瞪口呆，半晌才叹服：“你真是……胆大包天。”
“置之死地而后生罢了。”沈清辞望向窗外，天色已近黄昏，“经此一事，王县令算是彻底被绑到我们这条船上了。至少，在太后那边有明确消息前，他不敢再让我们出事。我们赢得了时间。”
“那接下来？”
“药材到位，全力攻克药膳包。”沈清辞目光坚定，“这是我们目前最硬的护身符。至于那些藏在暗处的老鼠……”她声音转冷，“陈先生那边，应该也有收获了。”
夜幕降临时，陈默带回了两条消息。
第一条：优质药材已通过多渠道秘密收购，三日内可陆续到位，足以支撑药膳包研制和店铺日常所需。
第二条：根据对刘县尉家中以及周记几个隐秘账房的暗中搜查，发现他们与一个通过漕运南下的京城商队有秘密往来。商队的主事人，姓侯。
永宁侯府的“侯”。
沈清辞摩挲着袖中那枚云纹令牌。
“侯爷……”她轻声自语，眼中寒光凝聚，“既然你把手伸得这么长，那便……留下点代价吧。”
药膳包的研制，在优质药材到位后，进展神速。沈清辞大胆调整思路，以炮制精良的附子为君，佐以大量生姜、红枣、饴糖调和滋味，并创新性地将部分药材预先熬制成浓稠膏滋，再与磨成粗粉的其余药材混合，制成一种类似“茶饼”的硬块。使用时，只需敲下一块，与水同煮片刻，便可得到一锅辛香微甜、驱寒暖身的药膳汤。
她将其命名为“戍边暖阳煲”。
方子与样品，连同写给太后年氏的恭谨奏陈，由陈默安排最可靠的信使，以最快速度送往京城。
信使出发那日，清河县城门口，一个来自京城的漕运商队正押送着几船货物准备返航。商队主事，那位姓侯的管事，在登船前，莫名“失足”跌入初冬冰凉的河水中，虽被救起，却染了重风寒，高烧不退，呓语中竟胡乱喊出些“侯爷吩咐”、“栽赃”、“灭口”之类的言语，被岸上不少力夫听去，流言悄然而起。
与此同时，清河县衙大牢深处，被单独关押的刘县尉，在某个深夜，突然暴毙。死因，据说是“畏罪自尽”。
王县令对此三缄其口，只是往州府递送的案卷中，关于周家灭门及诬陷沈记一案，多了许多语焉不详却又引人遐想的“可能涉及上层权势斗争”的隐晦措辞。
京城，永宁侯府。
一份来自清河县的密报与一份来自宫中的简短问询，几乎同时摆在了永宁侯的书案上。
密报详述了计划失败、刘县尉暴毙、侯管事失言染病，以及沈清辞已成功研制药膳包并上达天庭的全过程。
宫中的问询则很温和：“闻侯爷家有商队南下，可曾听闻清河县有商贾以邪术害人之谣言？太后甚为关切地方祥和。”
永宁侯盯着那两份文书，面色阴沉如水，良久，将密报凑近烛火，看着它化作飞灰。
“沈、清、辞。”他缓缓念出这个名字，指节捏得发白。
他没想到，一个毫无根基的民间女子，竟能如此难缠，不仅屡次破局，竟还攀上了太后那条线！
“侯爷，此女已成隐患，是否……”幕僚低声道。
“晚了。”永宁侯打断他，声音冰冷，“太后既已过问，此时再动她，便是打太后的脸。况且，萧执那边……”他想起宫中眼线报来的，萧执伤势渐稳、已开始暗中清理朝堂的消息，心头更烦躁，“先让她得意几天。药膳包……哼，北疆苦寒之地，岂是那么容易见效的？待她方子无效，或出了纰漏，再收拾不迟。”
他挥退幕僚，独自坐在昏暗的书房中，眼中杀意翻腾。
而千里之外的清河县，沈记养生堂后院，沈清辞正将最后一批“戍边暖阳煲”的样品仔细封装。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。
太后是她暂时的护身符，也是新的悬崖。
药膳包若成，她便真正踏入了那个波谲云诡的顶级权力场。
若败……
她握紧了手中温热的药包，目光越过院墙，投向北方深沉夜空。
没有退路了。
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“本章完”
“下章预告”：太后对“戍边暖阳煲”大加赞赏，下旨召沈清辞进京受赏！圣旨抵达清河县，举世哗然。沈清辞即将踏入京城漩涡中心，而萧执，也从昏迷中苏醒。两人京城再遇，却是宫宴之上，众目睽睽……第九十五章《凤诏临门，京华初雪》。