太后的旨意，是在腊月初八那日清晨抵达清河县的。
彼时，沈记·养生堂刚卸下门板，蒸腾的药膳香气混杂着粥米甜糯的气息，正丝丝缕缕飘散在清寒的空气里。沈清辞在柜台后核对腊八节特供“桂圆莲子腊八粥”的订单，苏婉则指挥着伙计将一摞摞新印好的《家常药膳十方》小册搬去门口，准备今日免费赠予往来街坊。
急促的马蹄声就是这时由远及近，踏碎了晨间的宁静。蹄声密集如雨，不止一骑。
街面上早起的人们纷纷驻足侧目，只见一队鲜衣怒马的宫廷侍卫，簇拥着两辆朱轮华盖的马车，穿过尚且冷清的街道，径直停在了沈记门前。为首一位面白无须、身着深青色宦官服饰的中年人，手捧一卷明黄织锦，神情肃穆地下了车。
“圣旨到——清河县民女沈清辞，接旨——”
尖细悠长的唱喏声，像一颗投入平静湖面的巨石，瞬间在整条西街掀起了滔天巨浪。
圣旨？！
沈家门口顷刻间鸦雀无声，随即爆发出难以置信的嗡嗡议论。附近店铺的掌柜伙计、路上的行人、甚至更远处的住户，都闻声蜂拥而来，将沈记门前围得水泄不通。
柜台后的春桃手里的账本“啪嗒”一声掉在地上，苏婉也僵在原地，震惊地望向沈清辞。
沈清辞的心跳也漏了一拍，但面上未显分毫。她深吸一口气，整了整衣衫，快步走到门口，朝着那明黄卷轴盈盈拜下：“民女沈清辞，恭聆圣谕。”
那宦官展开圣旨，用清晰而略显刻板的声调宣读：
“奉天承运，太后懿旨：朕闻清河县民女沈清辞，敏慧淑质，通晓岐黄，创药膳之法，惠及乡梓，泽被学子。前呈北疆驱寒药膳‘戍边暖阳煲’，经御药房试制，边军试用，于防治寒湿痹症颇具良效，将士称善，实乃利国利民之举。朕心甚慰。特旨褒扬，赐‘妙膳娘子’匾额一方，黄金百两，贡缎十匹。另，念其才堪大用，特许其入京，于宫中尚食局行走，专司药膳调理之事，以广其惠。钦此——”
懿旨念罢，满街死寂。
宫中行走？专司药膳？
这已不是简单的褒奖，而是一步登天，从平民女子直接踏入了宫廷的门槛！虽然只是“行走”，并非正式女官，但能出入宫禁，侍奉太后，这是何等殊荣！
人群中，那些曾嘲笑过“女子经商丢人现眼”的，那些曾眼红沈记生意暗中使过绊子的，此刻全都面色复杂，震惊、羡慕、嫉妒、畏惧……种种情绪交织。
沈清辞恭敬叩首：“民女沈清辞，谢太后隆恩。太后千岁千岁千千岁。”
她双手高举，接过那沉甸甸的明黄卷轴。宦官身后的小太监立刻捧上覆盖着红绸的匾额、装盛金锭的朱漆托盘以及光华流转的贡缎。
“沈姑娘，哦不，该称一声‘妙膳娘子’了。”那宦官脸上这才露出一丝极淡的笑意，声音压低了些，“太后娘娘对您的‘戍边暖阳煲’甚是满意，常在陛下跟前夸赞。此番召您入京，是莫大的恩典，也是看重您的才学。请娘子尽快收拾妥当，三日后，自有宫车来接，护送您入京。”
“有劳公公。”沈清辞示意苏婉奉上早已备好的、装有银票的荷包，“天寒地冻，公公与诸位一路辛苦，些许茶资，不成敬意。”
宦官袖了荷包，笑意真切了些：“娘子是个明白人。京城不比外头，规矩大，人也多，娘子此去，谨言慎行，前程自是光明。”他意味深长地看了一眼沈清辞，不再多言，转身上车离去。
宫车仪仗远去，围观众人却久久不散，目光灼灼地盯着沈清辞和那御赐之物。
沈清辞捧着圣旨，转身回店。苏婉和春桃连忙跟上，手脚麻利地关上店门，将那些探究的视线隔绝在外。
门一关，春桃再也忍不住，激动得声音发颤：“东家！太后召您进宫！我们……我们要去京城了！”
苏婉也难掩激动，但更多是担忧：“清辞，这是天大的好事，可宫里……那是什么地方？一步行差踏错，便是万丈深渊。还有，咱们这店……”
沈清辞将圣旨仔细供在早已设好的香案上，转过身，脸上并无太多喜色，反而笼着一层深思的凝重。
“苏姐姐，春桃，”她开口，声音平稳，“这不是恩典，是另一场战役的开始。”
两人一愣。
“太后用我的方子，是真。但如此高调召我入京，破格擢用，除了嘉奖，更是做给天下人看——朝廷重视民生，体恤边军，连一介民女有此贡献都不吝封赏。这是太后和陛下的仁政。”沈清辞走到窗边，看着窗外依旧不肯散去的人群，“而我，就是这仁政的‘招牌’。”
“可这对您也是机会啊！”春桃不解。
“是机会，也是靶子。”沈清辞淡淡道，“永宁侯府会怎么想？京城那些盘根错节的御医、药商、乃至后宫各方势力会怎么看？一个毫无根基的外来女子，凭几张药膳方子就直入尚食局，分了他们的权，夺了他们的利，挡了他们的路。苏姐姐，你觉得，他们会让我安安稳稳地‘专司药膳’吗？”
苏婉悚然一惊，激动冷却下来，化为深深忧虑：“那……我们不去行不行？”
“普天之下，莫非王土。太后懿旨已下，抗旨不尊，是死罪。”沈清辞摇头，“我们必须去，而且要去得漂亮。”
她走回桌边，铺开纸笔：“苏姐姐，这三日，我们要做几件事。第一，立刻将‘沈记·养生堂’清河县总店及所有配方、伙计的契约，全部过户到你名下。从今日起，你就是沈记东家。”
“清辞！这怎么行！”苏婉大惊。
“必须如此。”沈清辞语气坚决，“我此去京城，吉凶未卜。沈记是我们一手创下的基业，不能因为我个人的前程或风险而垮掉。你经营有方，为人可靠，交给你我最放心。况且，我若在京城站稳，沈记便是我的后盾和退路。若我……有不测，至少沈记还能保住，还能继续惠及此地百姓。”
苏婉眼眶红了，知道她说的是最现实的考量，咬牙点头：“好！我替你守着！无论你在京城如何，清河县的沈记，永远是你的！”
“第二，”沈清辞继续道，“药膳小册的印制和免费发放不能停，与县学、济世堂等处的合作也要继续深化。我们走了，但‘药膳惠及百姓’的名声要留下来，而且要更响。这是我们在清河的根。”
“第三，春桃，你跟我进京。”沈清辞看向一脸紧张的春桃，“京城水深，我需要一个绝对信任的人在身边。但你记住，进了京，多看，多听，少说，尤其关于萧执的事，半个字不能提。”
春桃重重点头：“东家，我记下了！我一定护着您！”
“第四，”沈清辞顿了顿，看向后院方向，“陈先生。”
陈默悄无声息地出现，脸上并无意外之色，显然已听到旨意。“姑娘吩咐。”
“萧执留下的暗桩，除必要留下保护苏掌柜和店铺的，其余精锐，分批潜入京城，设法联络萧执……或他信得过的人。但我们不必主动找他，只需让他知道，我进京了，奉的是太后旨意。”沈清辞条理清晰，“此外，动用所有渠道，尽快搜集京城尚食局、御药房、乃至后宫各位主子们的基本情况、人际关系、喜好忌讳。不求详尽，但求关键。”
“属下明白。”陈默拱手，“京城那边，主子……应当已经知晓了。”
沈清辞指尖微微一蜷，面上不动：“知道了也好。”
接下来的三日，沈记闭门谢客，全力准备。过户文书、账目交接、人员安排、行李打点……沈清辞事无巨细，一一落实。王县令亲自登门道贺兼送行，态度比以往更加亲和，甚至隐晦地提点了些“京中几位大人物的喜好”。曾经对沈记落井下石或冷眼旁观的乡绅商户，也纷纷携礼上门，试图攀附关系，都被苏婉不卑不亢地挡了回去。
离城前夜，沈清辞独自去了村尾父母的坟前，静静站了许久。寒风掠过枯草，发出簌簌声响。
“爹，娘，”她轻声说，“女儿要走了。去一个更远、更险的地方。但你们放心，女儿不再是那个任人欺凌的孤女。我会好好活下去，活出个人样来。”
她鞠了三个躬，转身离去，没有回头。
腊月十一，宫车如期而至。比来时更加气派，除了侍卫宫女，还有一位四十许、面容端肃的宫中嬷嬷随行，姓严，据说是太后宫中有些体面的老人，专程来接引教导。
沈清辞只带了两个藤箱的行李，一箱衣物，一箱是她精选的药材、几本医书和手写的药膳笔记。春桃跟在她身后，亦步亦趋。