送行的只有苏婉和陈默等寥寥几人。街角，沈清辞似乎瞥见了叔婶躲躲闪闪的身影，还有李老爷家破败的门庭前，那个曾经不可一世的老地主拄着拐杖，浑浊的老眼望着宫车，满是悔恨与恐惧。
她收回目光，踏上宫车。
车轮滚动，清河县的城墙、屋舍、熟悉的街景渐渐后退，最终消失在冬日苍茫的地平线下。
路途漫长。严嬷嬷起初神色冷淡，但见沈清辞举止得体，言谈有度，且于药膳医理确有真知灼见，态度便缓和了些，途中也开始提点些宫中的规矩和忌讳。
越往北，天气越寒。官道两旁，草木凋零，偶尔可见未化的积雪。第七日午后，天空飘起了细碎的雪花。
“下雪了。”春桃趴在车窗边，新奇地看着。
“快到京城了。”严嬷嬷道，“京城的雪，往往比别处来得早，也下得大。”
果然，傍晚时分，一座巍峨雄浑的巨大城廓，出现在了漫天飞雪的尽头。城墙高耸入云，门楼壮丽，即使是在风雪暮色中，也透着一股不容侵犯的帝王威严。
京城。
沈清辞望着那越来越近的城门，心跳不由自主地加快。这里有她牵挂的人，也有虎视眈眈的敌人；有一步登天的机遇，也有粉身碎骨的危险。
宫车从侧门驶入，穿过长长的、守卫森严的甬道，进入外城。街道宽阔整齐，楼宇鳞次栉比，即便风雪交加，依旧人流如织，车马喧阗，繁华远非清河县可比。但沈清辞无暇细看，宫车并未停留，直接驶入内城，最终停在一处不算起眼、却格外整洁肃静的院落前。
“沈娘子，此处是尚食局为宫中女官、医女等准备的临时居所‘静宜苑’。”严嬷嬷引她下车，“您暂且在此安顿，学习宫规。待年后，再安排您入尚食局具体职司。老身会暂留几日，教导娘子礼仪规矩。”
院落清幽，已有两名小宫女等候，显然是派来服侍（也是监视）她的。
沈清辞谢过严嬷嬷，带着春桃入住。房间不大，但陈设干净，取暖的炭盆也已生好。
是夜，风雪更急。沈清辞推开北窗一看，冰冷的空气夹杂着雪花涌进来。远处，重重宫阙的轮廓在雪夜中若隐若现，灯火零星，看不真切。
萧执，你在哪里？伤势如何了？
她望着那一片深沉的宫墙夜色，久久不动。
***
三日后，腊月十五，宫中设小宴，为几位即将离京返藩的宗室饯行。因并非大朝会，气氛稍显轻松。不知是太后有意提携，还是有人故意为之，沈清辞这个尚未正式入职的“妙膳娘子”，竟也在受邀之列。
宴设于暖香阁。地龙烧得暖和，四处摆放着水仙、腊梅，暗香浮动。沈清辞按品级穿着尚食局预备的浅青色女史服饰，跟在几位低阶女官身后入席，位置在最末，毫不起眼。
她垂眸静坐，却能感觉到若有若无的目光从各个方向扫来，带着审视、好奇、乃至不屑。京中贵女命妇们衣着华贵，珠翠环绕，低声谈笑间自成圈子。她这个凭空冒出来的“药膳娘子”，在她们眼中，恐怕与新鲜玩意儿无异。
宴至中途，气氛正酣。忽听宦官高声唱道：“摄政王到——！”
席间瞬间一静。
沈清辞心头剧震，指尖猛地掐入手心，强迫自己维持着低眉顺目的姿态，只借着举杯的间隙，用余光飞快地扫向入口。
一道玄色身影，披着墨狐大氅，在几名侍卫的簇拥下，缓步而入。
是萧执。
他瘦了些，脸色在暖阁灯光下仍透着些许伤后的苍白，但眉宇间的凌厉威严却丝毫未减，甚至因这病色，更添了几分冷峻深沉。他步伐稳健，丝毫看不出月余前曾重伤濒死。
他的目光平淡地扫过全场，在掠过末席那道青色身影时，几不可察地停顿了刹那，快得无人捕捉，随即淡然移开，向上首的几位宗室王爷颔首致意。
“王叔抱恙，侄儿来迟，恕罪。”声音清冷如玉石相击，听不出太多情绪。
“摄政王身体康复，乃社稷之福，何罪之有？快请入座。”一位老王爷笑道。
萧执的位置，设在御座左下首，尊贵无比。他解下大氅交给侍从，安然落座，自有人奉上热酒佳肴。
宴席继续，歌舞升平。但众人的注意力，或多或少都被这位久未露面、甫一出现便震慑全场的摄政王所吸引。几位宗室轮流向他敬酒，关切问候，他应对得体，话语不多，却无人敢轻慢。
沈清辞隔着重重人影、灯火辉煌，看着他与旁人周旋，看着他苍白却坚毅的侧脸，胸口像被什么东西堵着，闷闷地发疼。他看起来好了很多，可那眉宇间沉淀的厚重与冷意，却比在清河县时更深了。这一个月，他在京城，究竟经历了什么？
她不敢多看，低头盯着案上的杯盏。直到一阵熟悉的、清冽又微带药味的淡淡气息，若有若无地飘近。
她倏然抬头。
一位面生的太监，正躬身在她案前放下一个白玉小碟，碟中是几块晶莹剔透的梅花糕。太监声音极低，仅她可闻：“王爷说，此糕用梅花露所制，清润不腻，请娘子尝尝，暖暖身。”
说罢，也不待她反应，便躬身退去，仿佛只是寻常布菜。
沈清辞看着那碟梅花糕，又抬眸，望向主位。萧执正与旁人说话，并未看她。
她拿起一块，轻轻咬下。清甜微凉，带着梅花的冷香，瞬间在口中化开。糕体深处，似乎还裹着一缕极淡的、熟悉的参茸气息——那是她曾为他调理旧伤时常用的配伍。
他知道了。知道她收到了旨意，知道她进了京，甚至……知到她此刻心中不安。
他以这种方式，告诉她：他知晓，他在，勿忧。
暖意混着酸涩，悄然涌上眼眶。沈清辞用力眨了眨眼，将那股湿意逼回，慢慢咽下那块糕点。
再抬头时，她眼底已是一片清明沉静。
宫宴仍在继续，弦歌不绝。窗外，京华的第一场雪，正无声地覆盖着琉璃碧瓦，朱红宫墙。
而她与他，在这权力的中心，风雪的交汇处，完成了暌违月余的、第一次无声的照面。
前路漫漫，风波险恶。
但至少此刻，她知道，她不是独自一人。
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“本章完”
“下章预告”：宫中生活伊始，沈清辞便因一道药膳方子，卷入后宫嫔妃的明争暗斗。永宁侯府送入宫中的美人频频示好，背后却藏毒计。与此同时，萧执开始暗中清洗朝堂，腥风血雨将至。太后突然病倒，矛头直指沈清辞所呈药膳……第九十六章《宫闱暗涌，药藏杀机》。