就在沈清辞于宫中步步荆棘之时，远在北疆的萧执，亦陷入了生死危局。
奉命调查药膳包中毒一案的钦差队伍，在抵达边城“朔风关”的第三日，于前往出事军营途中，遭遇了精心策划的伏击。
地点选在了一处名为“鹰愁涧”的险要峡谷。两侧山崖陡峭，乱石嶙峋，仅容两马并行的狭窄驿道蜿蜒其中。当队伍行至峡谷中段时，前方突然传来巨响，数块巨石轰然滚落，堵死了去路。几乎同时，后方也传来同样的巨响，退路被封！
“有埋伏！保护王爷！”亲卫统领厉声大喝，拔刀出鞘。
然而，袭击并非来自山崖之上。数十名身着与边军服饰极为相似、却蒙着面的悍匪，竟从道旁早已挖好的浅土坑和石缝中跃出，手持淬毒的弓弩和弯刀，悍不畏死地扑向队伍中央的萧执车驾！
箭矢如蝗，带着凄厉的破空声。萧执的侍卫皆是百战精锐，瞬间结阵护卫，刀光剑影与箭矢撞击声、惨叫声、怒喝声混杂在一起，在这狭小空间内爆发出残酷的血肉风暴。
萧执并未躲在车中，他早已跃下马车，手持长剑，面色冷峻如寒冰。剑光过处，必有一名蒙面匪徒溅血倒地。他武功极高，但伏击者人数众多，且明显训练有素，配合默契，兼有地利和毒弩之助，侍卫们虽拼死力战，却仍不断倒下。
“王爷！他们的目标是您！先撤！”亲卫统领浑身浴血，奋力杀到萧执身边。
萧执眼神凌厉，扫过战局。侍卫伤亡已近半，而蒙面匪徒仍有二三十人，且后方被堵死的巨石处，似乎还有人在试图攀爬，准备前后夹击。
“不能退！后退死路更窄！”萧执沉声道，一剑格开射向面门的毒箭，“结圆阵，向右侧石壁移动！那里有处凹岩可稍作依托！”
然而，就在队伍艰难向石壁移动时，异变再生！石壁上方，突然又冒出十余名弓箭手，箭矢并非射向人群，而是射向他们脚下的地面和堆积的行李车辆！
箭矢落地，竟爆开团团刺鼻的黄色烟雾！
“毒烟！闭气！”萧执厉喝，但已迟了一步。靠近烟雾边缘的几名侍卫吸入少许，顿时剧烈咳嗽，眼鼻刺痛，手脚发软，战力大减。
蒙面匪徒趁机猛攻，阵型顿时出现缺口。一支淬毒的弩箭，穿过混乱的缝隙，直射萧执后心！
“王爷小心！”一名浑身是伤的年轻侍卫猛然扑上，用身体挡住了这一箭。毒箭深深嵌入他的肩胛，他闷哼一声，脸色迅速泛黑。
萧执目眦欲裂，反手一剑将那放冷箭的匪徒刺穿，扶住倒下的侍卫：“撑住！”
“王……爷……快……走……”侍卫口中溢出黑血，气息迅速微弱下去。
就在这千钧一发之际，峡谷入口方向，突然传来震天的喊杀声和急促的马蹄声！一面“周”字将旗率先闯入视线，紧接着，大批盔甲鲜明的边军骑兵如洪流般冲入峡谷！
“何方贼子，敢袭钦差！给老子杀！”为首一名满脸虬髯、声如洪钟的将领，正是朔风关副将周莽。他接到萧执暗线发出的求救信号，率亲兵火速来援！
生力军加入，战局瞬间逆转。蒙面匪徒见大势已去，为首者发出一声尖锐的呼哨，残余匪徒立刻试图向山崖两侧分散逃窜。
“一个不留！抓活的！”周莽怒吼。
一场血腥的清剿迅速展开。然而，这些匪徒极为悍勇，见逃生无望，竟纷纷咬破口中暗藏的毒囊，转眼间便倒毙大半，仅有几个被及时打晕卸掉下巴的活口。
战斗结束，峡谷中血腥弥漫，残肢断臂随处可见。萧执带来的三十名精锐侍卫，折损近二十人，重伤数人。他自己手臂也被划开一道深可见骨的口子，鲜血浸透衣袖。
周莽大步走来，单膝跪地：“末将救驾来迟，请王爷恕罪！”
萧执扶起他，声音沙哑：“周将军及时来援，何罪之有。清理战场，救治伤员。那几个活口，严加看管，本王要亲自审问！”
“是！”
亲卫开始打扫战场。萧执走到那名为他挡箭、已然气绝的年轻侍卫身边，缓缓蹲下，替他合上怒睁的双眼，沉默良久。
“查！”他站起身，目光扫过满地匪徒尸体和那些与边军制式极其相似的衣物、兵器，眼中寒芒刺骨，“查他们的来历，查他们的武器来源，查他们是如何提前知晓本王行程，在此设伏！还有，”他看向峡谷两端被炸塌的巨石，“查清这些炸药的来源！北疆军中，恐怕……有鬼。”
他心中雪亮，这次伏击，绝非寻常山匪或永宁侯余孽能够策划。对方对边军情况、对他行程了如指掌，甚至能弄到军制装备和管制炸药。这背后，定然有一只更深、更黑的手，在搅动风云。
而这只手的目标，显然不止他萧执一人。阻挠沈清辞研制新方，与在北疆伏击他，很可能是同一盘棋上的两步杀招。
萧执握紧剑柄，伤口传来的剧痛让他更加清醒。他必须更快地查清北疆真相，也必须确保，远在京城宫中的那个人，能够顶住压力，活下去。
他望向南方，目光似乎要穿透千山万水。
沈清辞，撑住。
***
京城，药香阁。
沈清辞收到了萧执遇伏受伤、但已脱险的密报。信很短，字迹刚劲，只简单交代了情况，让她不必担心，专注眼前，并提醒她小心宫中“西偏殿”方向。
西偏殿……那是先帝晚年一位太妃的居所，那位太妃封号“长春”，已于数年前病故。沈清辞心中那关于“蜜炙”、“古方”的疑团，骤然与这个地点联系了起来。
她反复看着密报上“遇伏”、“受伤”的字眼，心像是被一只手攥紧，闷痛难当。但此刻，她不能乱。
她将密报烧毁，铺开纸张，开始给萧执回信。没有问候，没有担忧，只冷静地写下宫中近况：药材被毁又得补充，林太医试药风波，以及她在纵火现场发现的“梦甜香”残渣，和“西偏殿”这个关键词。
最后，她写道：“新方已成，首批百剂明日可交付兵部驿传。妾安，勿念。万望珍重，彻查北疆，肃清魍魉。”
笔锋力透纸背。
信交给陈默的渠道送出后，她走出房门。暮色四合，宫灯初上。
春桃小跑着过来，低声道：“东家，王公公那边有消息了。今日清洗碗具的小宫女招了，说是……受了西偏殿一个老嬷嬷的指使和银钱，让她在给林太医的碗里抹点‘让人心慌的粉末’，吓唬吓唬您……那老嬷嬷，是已故长春太妃的旧人。”
果然！
沈清辞眼中寒光一闪。长春太妃的旧人，梦甜香，蜜炙古方，西偏殿……一条隐约的线，似乎正在浮现。
“知道了。”她淡淡道，“告诉王公公，此事到此为止，那小宫女按宫规处置便是。西偏殿那边……不必再查。”
春桃不解：“东家？”
“打草，已经惊了蛇。”沈清辞望着西边那片沉寂在暮色中的宫殿群，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“现在，该等蛇自己出洞，或者……引蛇出洞了。”
她转身，走向小厨房。锅里，为北疆将士准备的第一批“驱寒固本汤”浓缩膏滋，正散发出醇厚而温煦的药香。
步步杀机，如火淬炼。
而她这块顽铁，正在烈焰中，一点点显露出铮铮锋芒。
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“本章完”
“下章预告”：首批新药顺利送抵北疆，效果显着，边军疑虑稍解。沈清辞借太后赏赐之机，开始暗中调查“长春太妃”与“蜜炙”秘闻。西偏殿老嬷嬷突然暴毙，死前留下半句遗言指向冷宫。与此同时，萧执在北疆审讯活口取得突破，线索竟迂回指向宫中一位意想不到的贵人……第一百零三章《冷宫秘影，旧事如刀》。