静太妃赵氏被废黜的余波，如同腊月里最后一场凛冽的北风，在年节喜庆的表象下，悄无声息地涤荡着宫廷内外。牵扯其中的内务府采买太监高德海一党被连根拔起，几位与静心苑往来密切的低阶嫔妃、嬷嬷或贬或囚，曾经看似平静的西六宫深处，一时人人自危。永宁侯府案的卷宗被重新调出，与静太妃的供词印证，更多陈年旧事与隐秘交易浮出水面，又牵连了一批官员。这个新年，对许多人而言，注定在惶惶不安中度过。
而处于风暴眼另一端的沈清辞，则在正月初五一早，接到了改变她命运的旨意。
前来宣旨的依旧是严嬷嬷，但捧着的明黄卷轴却比上一次更为厚重，跟随的仪仗也更为正式。药香阁内外跪了一地。
“奉天承运，皇帝制曰：尚食局司药沈清辞，敏慧勤勉，通晓医理，创药膳之法，惠泽宫闱。前于太后调理有功，后于宫宴辨香护驾，忠心可鉴，胆识过人。兹擢升为正六品尚食，掌尚食局药膳一应事务，专司太后及陛下日常饮食药膳调理，并协理宫中诸般饮食养生事宜。赐黄金三百两，东珠一斛，贡缎二十匹，京郊温泉庄院一座。望其恪尽职守，勤勉不辍，不负皇恩。钦此——”
正六品尚食！专司帝后药膳！协理宫中饮食养生！
这已不是简单的升迁，而是真正意义上的破格重用，赋予了实权与地位。尚食局原有尚食一人（正五品），下设司膳、司药等职。如今太后与皇帝特旨增设“尚食”一职，虽品级略低半级，但“专司帝后”和“协理宫中”的权责，使其实际影响力甚至在周尚食之上！更不用说还有丰厚的物质赏赐和京郊的产业。
“臣，沈清辞，叩谢陛下、太后隆恩！定当鞠躬尽瘁，不负所托！”沈清辞深深叩首，双手接过那沉甸甸的圣旨。心中并无太多狂喜，只有一种尘埃落定的沉静，以及随之而来的、更加沉重的责任感。
严嬷嬷亲自扶她起身，脸上难得露出一丝真切的笑意：“沈尚食，恭喜了。太后娘娘特意吩咐，让你不必急着搬去尚食局正堂办公，药香阁依旧归你使用，且可按需扩建人手、库房。所需物料银钱，直接向慈宁宫或内务府新调任的管事申领即可。”这话里的庇护与放权之意，再明显不过。
“谢太后娘娘体恤，谢嬷嬷。”沈清辞再次致谢。
严嬷嬷环视了一下恭立一旁的春桃、王公公等人，声音略提了提：“尔等皆需用心辅佐沈尚食，办好差事。若有人阳奉阴违，或蓄意滋事，严惩不贷。”目光有意无意地扫过尚食局方向。
众人凛然应诺。
旨意下达，瞬间传遍六宫。前来道贺或打探的人络绎不绝，药香阁门槛几乎被踏破。沈清辞一律以“新任事务繁忙，且需静心筹备帝后药膳”为由，让春桃和王公公客气而坚决地挡了回去，只收了慧妃、苏婉（通过特殊渠道递进来的贺礼）等极少数人的礼物。
她知道，此刻越是低调，越能看清暗处的动静。
果然，下午周尚食便亲自来了。这位正五品的尚食局主官，脸上带着无可挑剔的恭贺笑容，眼底却藏着难以掩饰的阴霾与忌惮。
“沈尚食年少有为，深得圣心，实乃我尚食局之福。”周尚食语气亲热，“日后帝后药膳重任，便托付给沈尚食了。局里一应人手、物料，沈尚食若有需要，尽管开口。本官必定全力支持。”
“周尚食言重了。”沈清辞微笑，“下官资历浅薄，日后还需尚食大人多多提点。帝后药膳事关重大，下官必当谨慎。至于局中其他事务，仍由大人统辖，下官绝不敢僭越。”她姿态放得低，却将权责界限划得清清楚楚——我管我的药膳，不插手你的地盘，你也别来指手画脚。
周尚食碰了个不软不硬的钉子，笑容淡了些，又说了几句场面话，便起身告辞。走到门口，她似不经意道：“对了，李掌膳年纪大了，近日身体不适，已向本官请辞。司膳一职空缺，沈尚食若有人选，不妨推荐一二。”
这是在试探，也是示好（交出部分人事权）。李掌膳，那个屡次与沈清辞为难的女人，显然成了弃子。
沈清辞神色不变：“尚食局人事，自有章程。下官初来乍到，不敢妄言。一切但凭尚食大人定夺。”她不会轻易安插自己人落人口实，也不会接受这种未必真心的“好意”。
周尚食深深看了她一眼，没再说什么，转身离去。
“东家，周尚食这是服软了？”春桃小声问。
“服软？未必。”沈清辞摇头，“是暂时退让，也是以退为进。她执掌尚食局多年，根深蒂固。我们骤然得势，她不敢明面抗衡，但暗地里的绊子，不会少。李掌膳的离开，不过是丢车保帅。”她看向春桃，“你记住，从今天起，我们药香阁所有的人手、账目、物料进出，必须更加严格，所有经手之事，务必留下清晰记录。尤其是帝后药膳的每一道程序，从选材、炮制、烹煮到呈送，必须由我们完全信得过的人层层把关，绝不给任何人可乘之机。”
“是！”春桃郑重点头。
沈清辞走到书案前，铺开纸张。她需要重新规划药香阁的格局，增设独立的药材检验间、配方保密室，并制定严格的药膳制作流程与安全规范。太后的赏赐和俸禄，足够她招募和培养一批完全忠于自己的专业人手。她要建立的，是一个独立于尚食局旧体系之外、高效且安全的“药膳中心”。
就在她伏案疾书时，窗外传来一阵由远及近的、整齐而沉重的马蹄声，还有隐约的甲胄碰撞与号令之声。声音来自皇宫正门方向。
春桃好奇地推开窗，望了一眼，惊喜道：“东家！是摄政王的仪仗！王爷回京了！”
萧执回来了？
沈清辞笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一小团。她起身走到窗边，只见远处承天门外，旌旗招展，玄甲如云，一支肃杀而精悍的队伍正在缓缓入城。虽然看不清为首之人的面容，但那熟悉的玄色大氅和挺拔如松的身影，让她一眼便认了出来。
北疆的风雪与血火，似乎并未在他身上留下太多痕迹，反倒更添了几分沙场淬炼出的凛冽威仪。他骑在马上，目不斜视，在无数百姓和官员的注视下，径直朝着皇宫方向而去。显然是直接进宫面圣。
沈清辞望着那渐渐消失在宫墙深处的身影，心中波澜微起。他平安回来了，还带来了足以扳倒静太妃的铁证。他们之间，甚至未曾有过一句正式的交谈，却已并肩闯过了最凶险的生死关隘。
她轻轻关上了窗。
现在，还不是见面的时候。
***
紫宸殿偏殿，气氛凝重。
萧执已换下甲胄，身着亲王蟒袍，正向皇帝详细禀报北疆查案的最终结果，以及……一个更为紧急的军情。
“陛下，静太妃一党勾结胡三等不法商贩，盗用军资、构陷边军、意图扰乱边防，其罪已明。所有涉案人犯、口供、物证，臣已移交刑部与大理寺。”萧执语气沉稳，“然，臣在北疆期间，发现关外诸部似有异动。鞑靼王庭虽表面恭顺，但其几个大部落近期频繁调动兵马，囤积粮草，往边境线逼近。朔风关外，已发生数起小规模摩擦，我方斥候损失数人。种种迹象表明，开春之后，北疆恐有大战。”
皇帝眉头紧锁：“摄政王以为，鞑靼此举，是蓄意挑衅，还是另有图谋？”
“臣以为，二者皆有。”萧执道，“静太妃与永宁侯府之事，虽已了结，但其勾结外族、扰乱边防的企图，恐已被关外知晓。北疆此前因‘药膳包’一事军心不稳，虽已澄清，但影响犹在。鞑靼此时异动，既有试探我方虚实之意，也难保没有趁火打劫、里应外合之嫌。且去岁关外雪灾，牛羊损失惨重，今春南下掠边，几乎是必然。”