船只没有驶向任何一座岛的岸边，而是在引导信号的指引下，缓缓靠近了弧形岛屿中间一片看似普通的海域。接着，船身传来一阵低沉的机械运转声，船体中央部分开始缓慢下沉，海水涌上甲板，但又迅速被导流结构排开。
他们正在进入一个隐藏在水下的入口。
舷窗外的光线迅速暗了下来，取而代之的是通道内壁整齐排列的LED照明带发出的柔和白光。海水被彻底隔绝在外，船只如同进入了一个巨大的、充满未来感的干船坞。前方闸门缓缓关闭，将最后一丝自然光隔绝。
轻微的震动后，船只停稳。外部传来气密检查和安全对接的提示音。
“我们到了。”顾沉舟的声音通过内部广播响起，平稳中带着一丝不易察觉的如释重负，“所有人员，按预定方案，携带必要物品，准备转移至研究站内部。样本转移小组优先，严格遵循A级生物危害防护程序。”
安全室的门滑开，一名全副武装、穿着厚重防护服的安全人员出现在门口，示意沈清欢跟随。
沈清欢最后看了一眼工作台上那些依旧在隔离罩内静静“沉睡”的样本，以及屏幕上系统平稳运行的状态界面。然后，她拿起自己的加密平板，深吸一口气，走出了这个航行数十小时、承载了无数紧张分析与发现的安全室。
门外是一条灯火通明的金属走廊，空气里弥漫着一种类似医院的无菌气味。其他研究人员和安全人员也正从各自舱室走出，有序地朝着一个方向汇合。
顾沉舟站在走廊岔口，正在与几名先期抵达的研究站负责人低声交谈。看到沈清欢，他微微点头，示意她稍等。
很快，样本被装在特制的多层防护运输箱中，由一支全副武装的小队护送着，率先通过一道厚重的气密门，消失在走廊深处。
接着是研究人员和其他物资的转移。
轮到沈清欢时，顾沉舟走了过来。“跟我来。”他简短地说，带着她走向另一条稍窄的通道，“你需要先进行一次全面的身体和神经扫描，特别是针对你与系统的连接状态。这是‘群岛’的规程，也是为了你的安全。”
沈清欢没有异议。她知道这是必要的。
扫描室位于研究站的核心区域，设备先进得令人咋舌。在技术人员的引导下，她躺进一个类似核磁共振仪的庞大设备中。各种传感器贴附在她的头部和身体关键部位。扫描过程漫长而安静，只有设备运行时低沉的嗡鸣。
她能感觉到，在扫描仪强大的磁场和能量场中，她意识深处的系统似乎产生了一丝极其微弱的“涟漪”，但很快又恢复了平静，仿佛只是被微风拂过的深潭。
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扫描结束后，初步报告很快出来。她的生理指标一切正常，没有任何被异常能量或物质污染的迹象。脑部扫描显示，与“系统”相关的神经活动区域处于一种高度活跃但异常稳定的状态，其活动模式与任何已知的脑部疾病或异常都不同，呈现出一种独特的、高度有序的“信息处理”特征。
“很奇特。”负责扫描的神经科学家看着屏幕上的图谱，语气充满探究，“你的大脑似乎……适应并整合了那个外部系统，形成了一种全新的、稳定的共生状态。目前没有发现有害迹象，但我们需要长期观察，尤其是监测这种状态是否会随系统本身的变化而改变。”
顾沉舟认真听着，然后看向沈清欢：“感觉如何？”
“正常。没有不适。”沈清欢回答。她说的是实话。除了精神上的疲惫，身体和意识层面，她并未感到任何异常。
“好。”顾沉舟转向科学家，“建立长期监测档案，定期复查。现在，先带她去准备好的生活与分析区。”
沈清欢被带到研究站生活区的一个独立套间。房间不大，但设施齐全，有独立的休息区、简易工作台和直连中央数据库的终端。窗户是虚拟的，可以模拟外部景观，此刻显示的是热带海岛风和日丽的虚假景象。
“今天先适应环境，休息。明天开始，你将加入核心分析小组，重点是利用你的系统，协助解读样本数据和建立长期风险模型。”顾沉舟站在门口说道，“这里很安全，但规矩也多。行动范围限于指定区域，所有通讯和设备使用必须遵循安全协议。”
“明白。”沈清欢点头。她看着顾沉舟，他眼中带着血丝，但目光依旧坚定。“你也需要休息。”她忍不住说。
顾沉舟愣了一下，嘴角似乎极轻微地牵动了一下。“嗯。还有很多事要安排。晚点联系。”他转身离开，背影在走廊冷白的灯光下显得有些孤直。
门轻轻合上。房间里只剩下沈清欢一个人，以及她意识中那个安静运转、映射进度停留在60.0%的系统。
推演暂时告一段落。他们抵达了相对安全的港湾。但沈清欢知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。对“种子”的长期观测，对系统本质的探究，以及应对可能来自外部的觊觎……所有的谜题和风险，都被带入了这座深海之下的钢铁堡垒。
而她的系统，将在接下来的“解谜”中，扮演越来越核心、也越来越难以预测的角色。
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