“马克斯首席。”雷诺兹行了一个标准的人类联邦军礼，“感谢你们的接待。”
“这是我们的荣幸。”马克斯回以联盟的礼节——右手抚胸，微微躬身，“请允许我介绍星火联盟的核心成员…”
trod进行时，萨拉的目光却紧紧盯着那艘红色的巨舰——“深红遗产号”。它的降落过程明显比其他两艘船艰难，船体在接触地面时发出了令人牙酸的金属摩擦声，左舷的修补处甚至迸溅出几朵电火花。
“那艘船…”她轻声说，“它的损伤比看上去更严重。”
“艾玛女士在最后一场战斗中，为了保护三艘民用逃难船，用船体硬接了一发反物质鱼雷。”一个声音从旁边传来。
萨拉转头，发现说话的是那位白袍老妇人。老妇人虽然双目失明，但仿佛能“看”到她一样，面朝她的方向微微点头。
“我是莉亚博士的弟子，你可以叫我薇拉。”老妇人说，“我曾在‘深红遗产号’上工作过五年，负责维护艾玛女士的系统。那艘船…它不仅仅是艘船。它是活的历史，是林风陛下和艾玛女士爱情的见证，也是人类不屈精神的象征。”
萨拉注意到，薇拉说这些话时，机械义眼的镜头在微微颤抖。
“艾玛女士她…还能交流吗？”
“偶尔。”薇拉的声音变得缥缈，“她的核心数据受损太严重，大部分时间都处于休眠状态。但有时候，在特定的能量环境下，她会短暂苏醒，说一些…碎片化的话。上次苏醒是在三个月前，她说了一句话：‘他在那里，在摇篮里等待。’”
“‘摇篮’？”萨拉心头一震。
“我们也不明白那是什么意思。”雷诺兹走了过来，“但正是那句话，让我们调整了搜索方向。然后我们就收到了你们的信号——时间上的巧合让我们相信，这不仅仅是巧合。”
进入曙光城的路上，两个文明的代表团形成了鲜明的对比。流浪者们穿着统一的制服，装备着先进的个人设备，步伐整齐划一，透露出军事化管理的严谨。而星火联盟的成员则更加多样化：托克穿着工匠的皮围裙，岩心披着用发光苔藓编织的斗篷，年轻的学者们则混合了本地风格与EP-17遗留下来的服饰元素。
这种差异在联合学院的中央议事厅里变得更加明显。
“你们的发展…令人印象深刻。”雷诺兹浏览着萨拉展示的星火联盟十年成就报告，“在完全没有外部支援的情况下，从飞船坠毁到建立完整的工业体系、统一文字、发展出独特的科技树…这简直是文明重建的教科书级案例。”
“但也仅限于此了。”托克直言不讳，“我们的能量来源依赖格拉卡晶体，而矿脉正在枯竭。我们的机甲最高只能飞到近地轨道。我们的武器系统对付本土生物还行，但如果面对的是归零者那样的敌人…”
他没有说下去，但意思很明显。
“这正是我们此行的目的之一。”雷诺兹示意随从打开一个数据箱，“根据《流浪者协议》第4章第12条：任何人类文明在遭遇生存危机时，其他签署方有义务提供必要援助。我们可以为你们提供三种解决方案。”
全息投影亮起，显示出三个选项：
方案A：技术转移。流浪者舰队将分享高效太阳能技术、核聚变小型化方案、新型合金配方，帮助星火联盟摆脱对格拉卡晶体的依赖。
方案B：移民安置。星火联盟全体成员可以登上流浪者舰队的船只，前往他们在五百光年外建立的永久定居点——“新花园”。那里已经聚集了超过三百万人类幸存者，建立了完整的生态圈和防御体系。
方案C：联合研究。双方共同研究这个星球的特殊性质——包括光灵、地脉能量网络，以及那个“摇篮”的含义。流浪者舰队提供设备和专家，星火联盟提供本地知识和实验场地。
议事厅内响起了议论声。
“我们需要时间讨论。”马克斯说。
“当然。”雷诺兹点头，“这不是一个轻易能做出的决定。但请允许我提醒：时间可能不站在我们这边。我们进入这个星系时，检测到在五光年外有异常的能量活动——特征符合归零者的侦察舰。他们很可能已经注意到你们的信标信号了。”
寒意爬上了每个人的脊背。
“另外，”雷诺兹补充，“在你们做决定之前，也许应该先见见她。”
他指了指窗外，指向那艘红色的巨舰。
“艾玛女士在十分钟前…苏醒了。她请求与这个文明的管理者对话。”
进入“深红遗产号”的过程如同穿越时空隧道。
舰内的照明系统有一半已经损坏，走廊在应急灯的红色光芒中显得幽深而破碎。墙壁上挂着的全息相框大多已经熄灭，少数还在工作的，显示着褪色的影像：一台深红色机甲在星海中翱翔，一台银白色机体与它并肩作战，一群人在舰桥内庆祝胜利…
“这些都是林风陛下时代的记录。”薇拉轻声说，她的手杖轻点地面，发出有节奏的叩击声——那是她在用声波探测环境，“艾玛女士一直保存着这些记忆，即使在她受损最严重的时候，这些数据模块也被她加密保护在最核心的区域。”
他们来到舰桥。这里的损毁程度更加触目惊心：主控制台被熔穿了一个大洞，观察窗的复合材料层布满了蛛网般的裂纹，地板上还残留着干涸的、颜色发黑的血迹。
而在舰桥中央，一个圆柱形的透明维生舱中，漂浮着一团柔和的光芒。光芒中心隐约可见一个女性的轮廓，但边缘模糊不清，仿佛随时会消散。
“艾玛女士。”雷诺兹恭敬地行礼，“我们将星火联盟的代表带来了。”
光芒微微波动。一个声音在舰桥中响起——那不是通过扬声器传播的声音，而是直接在他们脑海中响起的意识低语。那声音温柔、疲惫，却又蕴含着某种超越凡俗的智慧。
“我认识你们中的一些人。”
萨拉感到一阵眩晕，大量碎片化的影像涌入她的脑海：她看见自己还是个孩子时，在EP-17号的走廊里奔跑；看见马克斯在坠毁现场指挥救援；看见戈兰长老在深夜的灯光下绘制星图…
“不，那不是记忆。那是可能性。” 艾玛的声音带着一丝歉意，“抱歉，我的认知模块有损伤，有时会混淆时间流。我看到的不是过去，而是…潜在的时间分支。”
“艾玛女士。”马克斯上前一步，“您说‘他在那里，在摇篮里等待’——那个‘他’，是指林风陛下吗？”
“是，也不是。” 光芒的波动变得剧烈，“林风…我的爱人…他在封印寂静终焉时，将自身的存在概念化了。他的意识分散到了宇宙的基础结构中，如同盐溶于水。但在这个地方…”
维生舱的光芒投射出一幅全息图像：正是星火联盟所在的这颗星球，但视角是从地核深处向外看。图像中，整个星球被一个复杂的能量网络包裹，网络的节点就是那些格拉卡晶体矿脉。
“这里是一个特殊的存在。一个‘孵化场’，一个‘摇篮’。上古文明——他们自称为‘园丁’——在这里进行文明演化实验。他们播下技术的种子，观察生命如何成长、如何选择、如何超越。”
“那么林风陛下…”萨拉试探着问。
“他的部分概念碎片被这个摇篮吸引，如同铁屑被磁铁吸引。” 艾玛的声音变得更加清晰，“我能感觉到，在这颗星球的地核深处，有某种东西在模仿他、学习他、甚至…试图成为他。那可能是一个自然形成的概念聚合体，也可能…”
她顿了顿。
“也可能是园丁文明留下的最后一个实验：创造一个本土的‘守护者概念’。”
议事厅内鸦雀无声。
“所以光灵的信号，‘唤醒’与‘选择’…”马克斯喃喃道。
“是在问你们：要唤醒这个实验的最终阶段吗？要选择成为被观察的样本，还是成为打破摇篮的觉醒者？” 艾玛的声音变得严肃，“星火联盟，你们站在一个十字路口。选择接受流浪者的援助离开，这个实验会继续，直到下一个文明诞生。选择留下并深入真相，你们可能会触发这个星球真正的命运——无论那是什么。”
雷诺兹看向马克斯：“现在你明白为什么我们需要你们的决定了。这不是简单的技术援助或移民问题，这关系到…一个可能改变我们对宇宙认知的真相。”
就在这时，舰桥的警报突然响起。
“指挥官！”通讯频道传来轨道舰队的声音，“侦测到超空间波动！在星系边缘，距离我们0.3光年处，有舰船正在脱离跃迁状态！特征识别…是归零者！至少十五艘战舰，包括一艘母舰！”
全息屏幕上显示出远方星空的景象：空间如同被撕裂的布料，黑色的、棱角分明的舰船从裂缝中钻出。它们的涂装是纯粹的暗色，船体上蚀刻着扭曲的、如同痛苦呐喊的符号。
“他们来得太快了。”雷诺兹脸色一沉，“我们的侦察舰应该能提前六小时预警才对…”
“他们不是追踪我们来的。” 艾玛的声音里第一次出现了…恐惧？“他们在追踪另一个信号。那个来自五光年外的求救信号——‘新希望号’。而那个信号…现在正在朝这个方向移动。”
新的数据被投影出来：从五光年外的坐标，一个微弱但清晰的能量信号正以亚光速向这个星系移动。信号的特征与“新希望号”的求救编码完全吻合，但移动速度远超一艘受损殖民舰应有的能力。
“除非…”萨拉突然想到一个可怕的可能性，“除非那艘船已经被控制了。归零者故意让它发出求救信号，作为诱饵…”
“然后追踪所有回应信号的文明，进行收割。” 艾玛完成了她的推论，“这是个陷阱。而我们已经踩进去了。”
舰桥的警报变得更加急促。轨道上，流浪者舰队开始调整阵型，能量武器的充能光芒在舰船上亮起。地面上，星火联盟的守护者机甲部队抬头望向天空，驾驶员们握紧了操纵杆。
马克斯的目光扫过所有人：萨拉眼中的决绝，托克紧握的拳头，岩心低声的祈祷，雷诺兹冷静的指挥神态，以及维生舱中那团温柔而坚定的光芒。
然后他望向窗外的天空。在那里，归零者的黑色舰队如同死亡的阴影，缓缓张开。
“看来，”马克斯的声音在寂静中响起，“选择的时间比我们预想的要早。”
他转身，面向联盟的成员和流浪者的代表。
“我提议：启动联合研究方案——但不是为了学术。我们要找出这个星球的真相，找出光灵的目的，找出地核中那个可能存在的‘概念聚合体’。如果林风陛下的力量真的以某种形式存在于这里，那么现在就是唤醒它的时候。”
“为了对抗归零者？”雷诺兹问。
“不。”马克斯摇头，目光坚定，“为了让我们配得上‘人类’这个名字。为了证明我们不是实验中的小白鼠，不是宇宙中随波逐流的尘埃。我们是能够选择自己命运的生命。”
他伸出手：“联盟与流浪者，愿意并肩作战吗？”
雷诺兹看着那只手，沉默了三秒，然后用力握住：“根据《流浪者协议》第1章第1条：人类永不放弃人类。我们并肩作战。”
两只手紧紧相握。而在他们上方，星空正在燃烧。
归零者的舰队开始加速，向星球俯冲而来。
而在星球深处，地脉裂隙中，所有的光灵在同一时刻停止了飘荡。它们转向同一个方向——星球核心的方向，然后开始发出同一频率的光芒。
那光芒的含义，在艾玛受损的数据库中，被翻译成一句古老的语言：
“实验体已做出选择。最终阶段，启动。”