庭院中，数十名镇抚司番子齐声应诺，声浪如同平地惊雷，震得窗棂嗡嗡作响，更震碎了帝京无数人虚假的安眠。
马蹄声，如同密集的鼓点，骤然在帝京各坊的寂静街道上炸响！无数玄衣缇骑高举着燃烧的火把和盖着鲜红“天枢院镇抚司”大印的驾贴，如同决堤的黑色洪流，撞开一扇扇朱漆大门、豪门府邸！
“奉天枢院令！锁拿叛逆！闲人退避！”
“驾贴在次！抗命者死！”
“拿下！”
叱喝声、撞门声、妇孺惊恐的哭嚎声、家丁护院虚张声势的呵斥声、绝望的哀求声、兵刃偶尔出鞘的铿锵声……瞬间撕裂了帝京冬夜的宁静。
无数宅邸被火把照亮，无数往日高高在上的面孔在惊惶中被拖出温暖的被窝，套上枷锁，押上囚车。玄色的洪流席卷之处，留下的只有一片狼藉和无尽的恐惧。
一张由宗天行亲手编织、由辛破宁冷酷执行的大网，在宗天行本人尚未踏上帝京土地之时，已然带着雷霆万钧之势，悍然收拢。
首辅值房内，赵天宠站在窗边，看着庭院中迅速被清理干净的战场和远处街道上隐约传来的喧嚣，疲惫的脸上没有任何喜悦，只有更深的凝重。他知道，风暴，才刚刚开始。那彻夜不熄的灯火，映照着帝国权力更迭的阵痛与血光。
天枢院诏狱。地底深处。
这里是阳光永远无法触及的领域。深入地下数丈，厚重的条石墙壁上凝结着常年不化的冰冷水珠，空气里弥漫着浓重的霉味、血腥味、屎尿的骚臭味，还有一种更令人作呕的、绝望和恐惧发酵后的气息。
火把插在墙壁的铁环里，昏黄跳跃的光线非但不能带来暖意，反而将那些扭曲晃动的影子拉得老长，如同地狱里挣扎的恶鬼。
镇抚司诏狱，天底下最令人闻风丧胆的所在。
最深处，一间相对“干净”的单人囚室。没有常见的刑具，只有一张硬板床，一张小桌，甚至还有一杯冷透了的茶水。但这里的空气，比任何刑房都更令人窒息。
安国公徐庆，这位曾站在帝国权力顶端的世袭勋贵，此刻穿着肮脏的囚服，蜷缩在硬板床的角落，身体不受控制地剧烈颤抖。
他花白的头发散乱，脸上失去了所有血色，浑浊的老眼死死盯着冰冷的石壁，口中反复念叨着无人能听清的佛号。
每一次远处隐约传来的、分不清是风声还是惨嚎的微弱声响，都让他如同惊弓之鸟般猛地一抖。
这里没有皮肉之苦，但这种被彻底剥离了身份、地位、尊严，如同待宰猪羊般等待未知命运的煎熬，比任何酷刑都更能摧毁一个人的心智。
他想起了冯先生，想起了那些被抓走的管事、心腹……诏狱的手段……他不敢深想。宗天行那张紫金面具，如同梦魇般在他眼前晃动。他后悔了，无尽的后悔啃噬着他的心脏。
另一间类似的囚室里，定远伯陈璘则如同热锅上的蚂蚁，在狭小的空间里焦躁地来回踱步。
他相对年轻，眼中充满了不甘、愤怒和一丝残存的侥幸。
“辛破宁！他敢！他怎么敢！我是世袭伯爵！没有圣旨，没有三司会审，他凭什么关我？凭什么！我要见陛下！我要见首辅！”
他猛地扑到铁栅栏前，用力摇晃着粗如儿臂的铁条，嘶声力竭地吼叫，声音在寂静的甬道里回荡，却只引来远处狱卒几声冷漠的嗤笑。回应他的，只有石壁冰冷的回音和更深的绝望。
而关押平阳侯张承嗣的囚室，气氛却截然不同。
没有颤抖，没有嘶吼。张承嗣披散着头发，穿着同样肮脏的囚服，背对着铁门，盘膝坐在硬板床上，腰杆却挺得笔直。
他面前放着一碗清澈见底的凉水。昏暗的光线下，看不清他的表情，只能看到那绷紧的下颌线，和微微抖动的、紧握成拳放在膝上的双手。
他在竭力维持着最后一丝体面，或者说，最后一丝顽固。辛破宁那句“待院主回京，自有圣裁”，如同魔咒般在他脑中盘旋。
宗天行……他还没回来！陛下……陛下会怎么想？勋贵牵连甚广，难道陛下真会自断臂膀？
一丝极其微弱的、近乎自欺欺人的希望火苗，在他死寂的心底挣扎着。他端起那碗凉水，手稳得惊人，送到嘴边，小口地啜饮着，仿佛在品尝什么琼浆玉液。
只是那低垂的眼帘深处，翻涌着难以言喻的怨毒和一丝连他自己都不愿承认的……恐惧。