晨露未曦，荒原浸润在一片湿漉漉的灰蓝之中。远处的天际线刚刚泛起一丝极淡的鱼肚白，如同褪色的旧布边缘，将夜幕的厚重缓缓稀释。空气清冽，带着泥土、夜露和远处未散尽的、灰烬冷却后的微焦气息，吸入肺里，凉得让人精神一振。
我和春草，带着细叶、草芽，还有另外两个被岩甲指定来帮忙、脸上还残留着困倦但眼神充满好奇的年轻猎手，踏着濡湿的草地，朝着西边那片生长着“刺球果”（我们给那种硬壳野果起的名字）的灌木丛走去。昨夜与雷的交谈，像一颗投入心湖的石子，激起的涟漪不断扩散。野果发酵，这个近乎异想天开的念头，此刻成了我们手中为数不多的、可以主动去尝试的筹码。
脚下的草叶挂着密集的露珠，每一步都踩出细碎的“沙沙”声，裤脚很快被打湿，冰凉地贴在小腿上。四周寂静得能听见自己心跳的声音，以及远处偶尔传来的一声早起的、不知名鸟雀的短促啼鸣。
“念安姐，那些果子……真的能变成酒吗？”细叶走在我身边，声音压得很低，仿佛怕惊扰了这黎明前的静谧，也怕惊扰了那个美好的幻想。她手里挽着一个用新鲜藤蔓匆忙编成的简陋篮子，边缘还带着青翠的叶子。
“我不知道。”我诚实地回答，目光望向逐渐清晰的灌木丛轮廓，“但不去试，就永远不知道。青羽药师提到了‘转化’和‘保存’，这提醒了我。那些果子放烂了，味道刺鼻，是坏的‘转化’。如果我们能控制它，往好的方向‘转化’，或许就是不同的东西。” 我的话，既是在回答她，也是在梳理自己有些模糊的想法。前世的果酒酿造知识碎片般涌现，但具体到这个世界的野果，到这个简陋的条件，一切都得从头摸索。
“控制？”春草咀嚼着这个词，若有所思，“就像你用石板控制火候，用臭艾草控制涩味？”
“有点像。”我点头，“发酵需要合适的东西——果子，糖分，可能还需要一点引子。需要干净的容器，需要密封，需要合适的温度，还需要……时间。” 我说着，心里却在打鼓。干净的容器？我们最好的就是那些陶罐，还未必够用。密封？拿什么密封？温度？这荒原昼夜温差巨大。时间？我们最缺的就是时间。沙耶在路上了，满月集会的阴影如同滴答作响的时钟。
但是，必须尝试。
灌木丛到了。那是一片低矮、枝干虬结、生满尖刺的植物，在晨光中呈现出墨绿的色泽。枝叶间，零星挂着一些拳头大小、表皮粗糙、布满褐色斑点的青黄色果实，正是“刺球果”。有些熟透的已经裂开一道小口，散发出一种混合了酸甜和过度成熟后微醺的、复杂的气味。地上也掉落了不少，有的已经腐烂，吸引着几只小甲虫。
“尽量挑那些刚熟、还没裂口、捏起来硬中带软的。”我示范着，小心地避开尖刺，用石刀切断果柄，将果子放入篮中。“掉在地上、已经烂了的不要。裂了口、流出汁液的，也尽量不要，除非非常干净。”
大家开始动手。寂静被轻微的“咔嚓”声和偶尔被刺扎到的低呼打破。晨光渐渐明亮，给每个人的侧脸镀上一层柔和的淡金色。细叶的动作最轻巧，她似乎对植物有天生的亲近感，总能避开最密的刺丛，找到品相最好的果子。草芽和那两个年轻猎手则显得有些笨拙，但十分卖力，不一会儿手指上就添了几道细细的血痕，却浑不在意。
我看着篮子里逐渐堆积起来的青黄色果实，心中估算着。这些野果糖分应该不高，酸味重，直接发酵能产生多少酒精是个未知数。或许……可以尝试加一点别的？我想起了那种带有清甜味的块根，或许可以捣碎一起发酵，增加淀粉转化糖分的可能？但那样会不会引入杂菌，导致失败？
思绪纷乱间，我们已经采集了满满三大藤篮的刺球果，沉甸甸的，几乎提不动。太阳已经完全跃出了地平线，金色的光芒毫无遮拦地洒满荒原，驱散了最后一丝夜的凉意，气温开始回升。
回到部落边缘的“小馆”空地时，灶台和石板静静地立在阳光下，仿佛等待着什么。雷已经在那里了，他靠坐在灶台旁一块平整的石头上，伤腿伸直，手里拿着那把他时刻打磨的骨刃，对着阳光，眯着眼审视着刃口的寒光。听到我们的脚步声，他转过头，灰眸扫过我们手中的篮子，又落回我脸上。
“不少。”他简短地说。
“嗯，第一步。”我将篮子放下，揉了揉被藤蔓勒得发红的手掌，“接下来才是麻烦。”
我们需要容器。大量、相对干净、可以密封的容器。上次集市换来的几个陶罐根本不够。我立刻去找河草婆婆。老人正在她自己的小棚屋前，用石臼捣着一些晒干的、不知名的草叶，空气中弥漫着一股淡淡的苦香。
听完我的需求，她停下动作，皱起眉头，脸上深刻的皱纹像干涸河床的裂痕。“大陶罐……部落里本来就不多，疫病时还摔了几个。剩下的，除了煮饭煮药的，能空出来的……”她掰着枯瘦的手指算了算，“最多……两三个中等大小的。还要密封？”她摇摇头，“兽皮塞子倒是有几个旧的，但未必严实。蜂蜡……早就用完了。”
现实又一次冷冷地摆在面前。没有合适的容器，发酵无从谈起。
“也许……可以用石头挖？”旁边一个帮忙的雌性小声提议。
“太费时，也未必能挖出合适的形状，更难清洗干净。”我否定了这个想法，心头有些焦躁。难道第一步就要卡在这里？
就在这时，青羽那独特的、带着羽毛摩擦般韵律感的嗓音，从不远处传来：
“容器之困？”
我们转头，只见他不知何时已悄然走近，依旧是一身暗青，晨光下，那双金色的眼眸显得格外澄澈锐利。他手里把玩着一颗我们刚采回来的刺球果，指尖轻轻摩挲着粗糙的果皮。
“是，青羽药师。我们需要足够多、能密封的容器来尝试发酵这些野果。”我没有隐瞒。
青羽将果子抛起，又稳稳接住，动作随意。“陶土烧制，需要窑，需要时间，需要技艺。你们没有。”他陈述事实，然后话锋一转，“但自然所赐，并非只有陶土。”
他抬起手，指向远处小溪上游，那片我们取水时曾路过、生长着大片高大“水筒竹”的湿地。“那种竹子，中空，节长，内壁相对光滑。取粗大老竹，截取竹节完好的段落，一端保留竹节为底，另一端开口。以湿泥混合草木灰、细沙，涂抹接口缝隙，外层裹以厚芭蕉叶或坚韧树皮，用藤条捆紧。置于阴凉处，待泥封干透，即可盛装液体。虽不及陶器耐久，但胜在易得，可大量制作，且竹木之性，或能与果酒之清冽相合。”