夜色如浓稠的墨汁，缓缓浸透百族之城。白日里狮心执事带来的全城戒严令，让这座庞大城池在入夜后显出一种不同寻常的寂静。街巷间，城防军的巡逻队举着火把，铠甲碰撞声在空旷的石板路上显得格外清晰，阴影被火光拉扯得忽长忽短，仿佛潜藏着无数不安分的魂灵。
“回春苑”内，灯火通明，却静得能听到药圃里昆虫的微鸣。所有的病患都已被提前安抚，告知今夜或有演练，请他们留在各自房中，非紧急勿出。铁岩酋长和他的随从、那两位自愿留下的前佣兵和退役战士，连同增派的城防军小队，在雷的调配下，如同精密的齿轮，嵌入早已规划好的防御位置。明哨、暗哨、游动哨，层层交错。厨房、水井、药库、病患集中的东厢房，更是重点中的重点，不仅有专人把守，门前还撒上了特制的、能显示异常足迹的细沙和能预警能量波动的微弱晶粉。
林念安、青羽、安老三人集中在药析室，这里既是临时的指挥中枢，也是存放“烈阳椒”和诸多关键药材、药方记录的核心之地。青羽面前的石台上，摆放着“影”刚刚派人紧急送来的、从南区废弃水井旁找到的陶罐碎片和残留灰白色粉末样本。他正在对其进行更深入的分析，面色沉凝如水。
“粉末成分复杂，”青羽用骨针挑起一点，在特制的溶剂中化开，仔细观察其色泽变化，“除了之前推测的阴秽载体材料，还混合了数种极为罕见的矿物和植物灰烬，其中一种……疑似‘腐心石’的碎末。”
“腐心石？”安老倒吸一口凉气，“那东西不是只在极阴寒的矿洞深处，伴随剧毒沼气才能生成吗？据说其粉末混入水源，无色无味，初时仅令人微感疲惫、食欲不振，但会逐渐侵蚀脏腑，尤其伤心脉，最终衰竭而死。因其发作缓慢，症状与体虚劳累相似，极难察觉！”
林念安心中一凛。古教派不仅在布置缓慢侵蚀心神气运的“秽阴聚煞阵”，还在制作这种能混入水源、造成慢性群体中毒的“腐心石”毒粉？他们的目的，绝非仅仅针对“回春苑”或打击新疗法，而是要造成百族之城大范围的、难以溯源的衰败和死亡！这是一种更为阴毒、影响更深远的灭绝手段！
“陶罐……就是为了方便携带和投放这种毒粉？”林念安的声音有些发干。
“极有可能。”青羽点头，眼神锐利，“罐体密封，可防止毒粉受潮或意外泄露。选取偏僻处破碎投放，毒粉随雨水或地下水缓慢渗透扩散，难以追查源头。若他们在城内多处水源上游或水井中同时投放……”他没说下去，但后果不言而喻。
“必须立刻通知狮心执事和城主！”林念安急道，“全城所有水源，尤其是公共水井和水源地，必须立即封锁，全面检测！”
就在这时，药析室外传来急促而轻微的叩门声，是“影”特有的节奏。雷闪身开门，“影”如同融入夜色的雾气般滑入室内，声音又快又低：“南区‘泽货栈’方向有异动！约十余人从不同方向悄悄聚集，携带有长条包裹，疑似兵器，还有两人抬着一个中等大小的密封木箱，行动诡秘，正朝旧城区废弃的‘染织工坊’方向移动。我们的人正在远距离跟踪，对方很警觉，有反跟踪动作。”
旧城区，废弃染织工坊……那里远离主要居民区，巷道复杂，且靠近一段年久失修的旧城墙。古教派选择那里集结，是想以此为跳板发动袭击，还是那里有他们最后的秘密据点，甚至是……大规模毒物的储存点？
“他们抬的木箱，大小和形状，能判断是什么吗？”雷追问。
“影”略一沉吟：“比之前发现的陶罐大得多，长约四尺，宽高各约两尺，两人抬着略显吃力。从步伐和箱子轻微晃动看，里面物品似乎……是液体？或者填充了缓冲物的易碎品。”
液体？更大的容器？众人心中警铃大作。难道除了粉末，他们还有液态的毒物？
“雷，”林念安当机立断，“你带一半城防军和铁岩酋长他们，立刻赶往旧城区染织工坊方向，与‘影’的人汇合，务必阻止他们，夺下那个木箱，擒获活口！‘回春苑’这里有剩余城防军和安老、青羽老师坐镇，暂时无碍。”
雷却摇头：“我的职责是守护你与‘回春苑’。城外伏击已显其狠辣，今夜他们倾巢而出，目标极可能仍是这里。染织工坊或许是诱饵或另一处目标，但这里绝不能有失。‘影’队长熟悉追踪与潜行，可由他带少数精锐尾随监视，查明木箱去向及工坊内情，我们这里严阵以待，同时通知狮心执事，请他派主力城防军包围染织工坊区域。”
这个方案更为稳妥。“影”也点头同意：“我可带两人前往，保持距离，查明情况即发信号。狮心执事那边，需立刻通知。”
安老立刻取出纸笔，快速写下密信，盖上“回春苑”的印鉴，唤来一名机灵的城防军传令兵，命其火速送往政务厅。
“影”的身影再次融入黑暗，带着两名最擅长隐匿的部下离去。
等待的时间格外煎熬。药析室内，只有青羽处理药剂和安老翻阅记录的细微声响。林念安走到窗边，推开一条缝隙。夜风带着凉意涌入，吹散了室内些许凝滞的空气。院中，火把的光芒在夜色中摇曳，映照着护卫们坚毅而警惕的面庞。远处的街区，隐约传来几声犬吠，更添寂静。
时间一分一秒过去。约莫半个时辰后，东边的夜空，突然升起一道极其微弱、若非刻意观察几乎无法察觉的绿色光点，闪烁了三下，随即熄灭。
是“影”发出的信号！表示已确认目标地点，请求按计划行动。