天光破晓时，雪停了。
不问轩后院那株老梅树，经了一夜风雪，枝头的花苞竟绽开了几朵。淡粉色的花瓣上积着薄雪，在晨光里颤巍巍地舒展，像是从漫长的冬眠中苏醒，试探着这个崭新又残酷的世界。
沈惊棠一夜未眠。
她坐在诊室的窗边，看着天色从墨黑渐变成黛青，再染上鱼肚白，最后被朝阳镀上一层浅金。手里握着周慎之留下的铜钥匙，冰凉的金属被捂得温热，棱角处已经磨得光滑——可见老人这些年来，经常摩挲它。
钥匙很小，样式古朴，柄上刻着一个模糊的“沈”字。那是沈家的家徽，药王谷每一间药房、每一处库房的钥匙上，都有这个标记。
父亲居然在太医院留了东西。
沈惊棠展开那些信笺。纸张已经泛黄变脆，墨迹有些晕开，但字迹依然清晰——是父亲的笔迹，端正中带着行医之人特有的流畅。
不是医案，不是药方，而是一封封未寄出的信。
“永初三年，腊月廿三。今日入宫为温贵妃请脉，发现其脉象有异，似中慢性毒。然贵妃讳莫如深，只言近日失眠多梦。开安神方时，在其妆奁中瞥见一物，形如枯藤，色暗红，有异香——竟是鬼哭藤。”
“腊月廿五。查太医院旧档，发现近三年来，鬼哭藤出入记录共有七次，皆记为‘御用香料’。然此物产自南疆，性烈有毒，久闻伤神，何以入后宫？暗中询问管库太监，其人神色慌张，当夜便告病归乡。”
“腊月廿八。慎之兄深夜来访，面色凝重。言及户部亏空案，牵扯温氏外戚。提醒我莫再追查鬼哭藤之事。然医者本心，见毒岂能不顾？约其明日详谈。”
信到此戛然而止。
明日，就是药王谷灭门之夜。
沈惊棠的手指拂过最后一行字，墨迹在这里晕开了一小片，像是写信时有人突然闯入，笔尖一顿留下的痕迹。
父亲知道了。
他知道鬼哭藤的事牵扯温贵妃，知道太医院有人做假账，甚至可能已经猜到，这背后藏着更大的阴谋。
所以他约了周慎之。
而那一夜，周慎之没有赴约——或者赴约了，但去晚了，只看到冲天火光和满地尸骸。
所以这二十年来，他守着这个秘密，守着父亲留下的证据，在太医院步步为营，爬到院判之位，只为等一个机会。
等一个能扳倒太子的机会。
等一个能为故友昭雪的机会。
沈惊棠将信笺仔细叠好，连同钥匙一起收进贴身的荷包。晨光透过窗纸照进来，在桌面上投下菱形的光斑，尘埃在光线里缓缓浮动。
“七姑娘。”
小学徒阿福在门外轻声唤道，声音还带着刚睡醒的含糊:“前头来了个病人，说是急症。”
沈惊棠揉了揉眉心，一夜未眠的疲惫涌上来，但医者的本能让她立刻起身:“什么症状？”
“高热，咳血，身上起红疹。”阿福推门进来，手里端着一盆热水和干净的布巾，“已经安置在诊室里了。看打扮……不像普通百姓。”
沈惊棠快速洗漱，换了身干净的素色衣裙，头发简单绾起，插了根木簪。走到铜镜前时，她顿了顿。
镜中的人眼下一片青黑，脸色苍白，但眼神很亮，亮得有些吓人。那是仇恨燃烧后的余烬，也是真相大白后的空茫。
她深吸一口气，推门出去。
诊室里已经弥漫着血腥味和一种奇异的甜香。病患躺在竹榻上，是个二十出头的年轻男子，穿着绸缎常服，料子是好料子，但已经皱巴巴沾满污渍。他闭着眼，脸色潮红，呼吸急促，嘴角还挂着未擦净的血丝。
最触目惊心的是他裸露的手臂——从手腕到肘部，密密麻麻全是暗红色的疹子，有些已经溃破，渗出黄白色的脓液。
沈惊棠戴上自制的羊肠手套——这是她从西洋医书上学来的，走近查看。手指刚碰到患者的手腕，那人忽然剧烈咳嗽起来，喷出一口黑血，溅在她的衣襟上。
“姑、姑娘恕罪……”陪同来的老仆慌忙上前，用帕子去擦。
沈惊棠摆手示意无妨，继续诊脉。脉象浮数而滑，时促时缓，像是有什么东西在血脉里横冲直撞。
“什么时候发病的？”她问。
“昨、昨日午后。”老仆哭丧着脸，“公子原本好好的，从……从外面回来后就说不舒服，夜里就开始发热，今早就咳血了。”
“从什么地方回来？”
老仆眼神闪烁了一下:“就、就是寻常应酬……”
沈惊棠抬起患者的眼皮看了看，又检查了他口腔内的状况。舌苔黄厚，舌下静脉紫黑怒张。她心里一沉。
“他是不是碰了什么不该碰的东西？”沈惊棠盯着老仆，“或者说，吃了什么？”
“没、没有啊……”老仆的额头开始冒汗。
沈惊棠不再追问，转身开药方:“高热是邪毒入血，红疹是毒发之兆。我先开一副清热解毒的方子，但治标不治本。若想活命，必须说出实情——到底接触了什么？”
笔尖在纸上刷刷写着:金银花、连翘、板蓝根、大青叶……都是清热解毒的猛药。但沈惊棠知道，如果真是她猜想的那种东西，这些药只能暂时压制。
写完方子，她递给阿福:“去抓药，三碗水煎成一碗，急火快煎。”
阿福应声去了。
诊室里只剩下沈惊棠、患者和老仆三人。窗外传来早市开张的喧闹声，卖炊饼的吆喝，挑夫沉重的脚步声，还有远处寺庙的晨钟——咚，咚，咚，悠长而肃穆，提醒着这座城池新的一天已经开始。
“现在可以说了。”沈惊棠洗净手，坐在诊桌后，目光平静地看着老仆，“你家公子，是不是碰了‘红罗烟’？”
老仆浑身一震，扑通一声跪下了:“姑娘、姑娘怎么知道……”
沈惊棠闭了闭眼。
红罗烟，南疆密药，用罂粟花果混合数十种致幻草药炼制而成。吸食后飘飘欲仙，久服成瘾，毒性侵入五脏六腑，最后咳血而亡。因制作时加入朱砂，成瘾者身上会起红疹，故得此名。
这东西，三年前曾在京城黑市出现过一阵，害了不少富家子弟。后来朝廷严打，销声匿迹了一阵。如今太子刚倒台，就又冒出来了？
“红罗烟从哪里来的？”沈惊棠问。
“奴、奴才不知……”老仆磕头，“公子是从朋友那里得的，说是能解忧忘愁……奴才劝过，公子不听啊！”
“哪个朋友？”
“是、是温三公子……”
沈惊棠的手指猛地收紧。
温家。
温贵妃的娘家，户部尚书温如海的第三个儿子，温子瑜。京城有名的纨绔，斗鸡走狗，吃喝嫖赌，无所不为。但温家势大，从来没人敢动他。
“温子瑜现在何处？”沈惊棠的声音冷了下来。
“昨、昨日和公子一起在西郊别院……后来公子发病，温三公子让人送回来，说、说只是普通风寒……”
普通风寒？
沈惊棠看着榻上奄奄一息的年轻人。这分明是红罗烟过量导致的急性中毒，若不及时解毒，熬不过三天。
温子瑜这是明知故犯，出了事就想撇清关系。
“阿福！”她扬声唤道。
阿福端着煎好的药进来。沈惊棠接过，亲自喂患者服下。药很苦，那人即使昏迷中也皱紧了眉，但好歹是喝下去了。
“把你家公子抬到后院厢房。”沈惊棠吩咐，“这病不是一日两日能好的，需要连续施针用药。诊金……”
“姑娘放心！诊金绝不会少！”老仆连忙道，“只要姑娘能救我家公子，多少银子都行！”
“我不要银子。”沈惊棠说，“我要你答应我一件事。”
“姑娘请讲！”
“红罗烟重现京城的事，不得隐瞒。”沈惊棠一字一句道，“等你家公子醒了，我要他亲自去京兆府报案，指认温子瑜。”
老仆脸色大变:“这、这……温家势大，我家公子只是一个小小的侍郎之子，怎么敢……”
“不敢，就等着毒发身亡。”沈惊棠的语气毫无波澜，“红罗烟的毒，除了我，京城无人能解。温子瑜手里若有解药，昨日就该拿出来。他没拿，说明要么没有，要么——根本不想救。”
她看着老仆惨白的脸，继续道:“温家行事，向来斩草除根。你家公子知道了红罗烟的秘密，又中了毒，你觉得温子瑜会留他这个活口？”
老仆瘫坐在地，浑身发抖。
沈惊棠不再多说，起身去准备针灸用具。银针在烛火上一一燎过，闪着冷冽的光。
她想起父亲信中的话:鬼哭藤出入记录共有七次，皆记为“御用香料”。
红罗烟里，会不会也有鬼哭藤的成分？
这两种东西都来自南疆，都性烈有毒，都通过温家的手流入京城……
“七姑娘。”
门外又传来声音，这次是另一个学徒:“有位姓萧的客人求见，说是……复诊。”
沈惊棠的手顿了一下。
萧绝。
他来了。
“请他去西厢茶室稍候。”她平静道，手上动作不停，将银针一根根插进患者的穴位。
动作娴熟，下手精准。那年轻人在昏迷中闷哼了几声，额头上渗出更多冷汗，但呼吸渐渐平稳了一些。